Уолтер

Видавший виды, обшарпанный Понтиак , осторожно сбросив скорость, остановился у обочины. Спустя какое-то время, передняя дверь со стороны пассажира открылась, выпуская на улицу отчаянно зевавшего мужчину лет тридцати. Оглядевшись по сторонам, вышеупомянутый субъект кивнул водителю и проговорил что-то, если судить по интонации, очень дружелюбное. После этого, он обогнул автомобиль и, открыв заднюю дверь, выпустил на волю крупного добермана.
Спустя десять минут, мужчина и собака уже вышагивали по тротуару, внимательно глядя прямо перед собой. Понтиака уже и след простыл.
- Повезло с попуткой, а, приятель? - блеснув на солнце оправой монокля, поинтересовался Дольнеаз у своей собаки, после чего добавил, - Ты не знаешь, где тут поблизости какая-нибудь закусочная, а?
Поудобнее перехватив ручку спортивной сумки, Уолтер другой рукой нашарил в кармане сигареты. Давно пора было пополнить запас. А то, потом может не остаться времени. Впрочем, куда охотнику было спешить? Дел на ближайшие несколько дней не предвиделось. Ну, не считая проблемы с жильём и зверского голода. А ещё, было бы не плохо достать машину. Но это уже частности.
Сворачивая налево и чудом увернувшись от несущегося прямо на него подростка на роликах, охотник посмотрел на часы.
Без четверти восемь. Экая рань. Впрочем, с какой стороны посмотреть.
Арчибальд молча следовал за хозяином, время от времени оглядываясь по сторонам.
Город Эббивилл выглядел так, словно бы только что был полностью вычищен до блеска. Был ли тому виной прошедший ночью дождь или же, все города выглядят в лучах утреннего солнца так опрятно, Уолтер не знал, но факт оставался фактом - город производил приятное впечатление даже на Дольнеаза. Впереди замаячила зелёная вывеска с многообещающим словом "Кафе "У Синтии", радостно выделявшимся своей белизной. Похоже, сегодня всё, что окружало охотника, просто лучилось позитивом. Ну куда это годится?
Переступив порог кафешки, Дольнеаз придержал дверь для Арчибальда, после чего натолкнулся взглядом на красную табличку, прикрученную к стене, справа от двери: "У нас не курят".
- Так и знал. Ну что за моду взяли?.. - проворчал охотник, проходя в другой конец небольшого помещения, минуя два ряда пустых столиков. Похоже, сегодня ему удастся позавтракать в одиночестве. Уже не плохо.
Предупреждений на счёт собак видно не было, поэтому охотник с чистой совестью занял крайний столик, располагавшийся дальше всех от окна и взял в руки ламинированный листок бумаги, представлявший из себя меню.
Доберман уселся у ног хозяина, без особого интереса оглядываясь по сторонам.
Мимо окна прошёл какой-то человек, внимательно изучавший газету, которую держал в руках.
- Ну что, есть хочешь? - спросил Дольнеаз у Арчибальда, не отрывая взгляда от столбика с ценами. Они его более чем устраивали.

Беатрис

Коллег «по ремеслу» Беатрис не любила, особенно жадных и зарвавшихся, мнящих себя чуть ли не богами нового мира при том, что данная им сила сравнима разве с каплей в океане. Ну, или не с каплей – с небольшой лужицей. Хуже могут быть только идеалисты, любящие рассуждать о всеобщем благе и высоких материях, как будто мир и без них недостаточно сложная штука. Но тот, кто некогда буквально выжил из маленького городка не самую слабую из известных ей колдунью определенно заслуживал внимания, какова бы там не была истинная подоплека его действий. Единственным что удивляло Беатрис, был тот факт, что тогда, много лет назад, война двух колдунов-вуду прошла без единой жертвы среди жителей этого словно заснувшего городка. Странно даже.
Выходя из здания ратуши, Беатрис невольно поймала себя на мысли, что с любопытством и изрядной долей тревоги вглядывается в лица жителей, словно пытаясь представить каждого из них с барабанчиком в руках, творящим кровавые обряды после восьмичасового рабочего дня. Получалось неважно. Да и нелепо все это. Вот та колдунья, помнится, сменила не меньше десяти мест жительства за это время, так чего же тому неведомому субъекту так долго торчать на одном месте? Не говоря уж о том, что его уж и в живых может не быть.
Здание за спиной слепо подмигивало зашторенным окнами. На нижних этажах еще горел свет, а в окне то и дело мелькали обеспокоенные лица канцелярских работников, не жалея живота своего готовящих отчетность к проверке. Она уложилась точно в срок – простенькое дело, точнее, даже недоразумение, связанное с превышением полномочий на территории штата. Если так и дальше пойдет, впору требовать повышения, хотя навряд ли кампания доверит ей что-то серьезнее дела о неправильной перевозке собак. Для этого сначала придется взяться за что-нибудь заведомо безнадежное, а потом удивить всех, отмазав в суде матерого преступника и каннибала. Неплохо, по крайней мере в стадии задумки.
Беатрис свернула на неширокую улочку, менее других заставленную машинами, и прошла вперед до ближайшей вывески небольшого кафе. Сквозь мутноватое стекло разглядела почти полное отсутствие посетителей, и решительно потянула дверь на себя. Что может быть лучше чашки утреннего кофе после тяжелой рабочей ночи.
Оглядев зал, Беатрис жестом подозвала зевающую официантку, сразу же запросив кофе покрепче, а затем нахмурилась, разглядев за дальним столик одинокого утреннего посетителя. Точнее, не совсем одинокого.
Сюда пускают с собаками?
Беатрис почти силой заставила себя оторвать взгляд от внушительных размеров черной псины и сосредоточиться на списке предстоящих дел.
Выписаться из гостиницы, забрать машину со стоянки, купить сувениры… хотя какие тут могут быть сувениры.
Беатрис в нерешительности переводила взгляд с одного столика на другой. Наверное, выбор почти так же сложен, как между двумя совершенно одинаковыми охапками сена. Наверное, именно поэтому ее и подмывало присесть туда, где как раз таки было занято. По крайней мере, в ту сторону Беатрис направилась весьма решительно.

Уолтер

Сунув в рот очередной кусок яичницы, Уолтер подумал о том, что этот городок начинает ему нравится. Достаточно тихое и солнечное утро располагало. Пожалуй, стоило задержаться в Эббивилле дольше, чем на сутки. Если повезёт с гостиницей, то даже получится как следует отдохнуть. После ночного путешествия на машине, это бы не повредило. Да и кто знает, может быть здесь для него найдётся что-нибудь интересное? Хорошая охота никогда не бывает лишней. Даже в том случае, если ты зверски устал. Но сначала надо было кое-что сделать.
Значит так, ближайший зоомагазин, если верить этой девчонке, находится на соседней улице. Отлично.
Скормив Арчибальду жаренную сосиску, охотник отхлебнул из чашки, пожалуй, слишком сладкий кофе и вновь вернулся к яичнице. Доберман проглотил угощение, казалось, даже не жуя.
- Не подавись, приятель, - предупредил охотник, - Я тебя потом откачивать не собираюсь.
Впрочем, его предупреждение было благополучно проигнорировано. Пёс уложил голову на передние лапы и, как казалось, окончательно потерял интерес к происходящему вокруг.
Официантка покосилась на охотника и покачала головой.
В этот момент, входная дверь открылась, оповестив тонким звоном колокольчика о появлении нового посетителя.
Ну вот, а как хорошо начиналось...
К счастью, посетитель, а точнее, посетительница, была одна. Дольнеаз глянул на девушку, задержавшись взглядом сначала на тёмных распущенных волосах, потом, на ярко-красном поясе её платья, после чего, вновь переключил всё своё внимание на еду. Незнакомка перекинулась парой слов с подошедшей к ней официанткой и оглядела зал, в поисках подходящего столика. Благо, таких было большинство, так как кроме Уолтера, до прихода девушки, посетителей в кафе не было.
Порадовавшись этому факту, охотник опустошил чашку с кофе и огляделся в поисках официантки. Каково же было удивление Дольнеаза, когда он обнаружил, что незнакомка не заняла ближайший к ней столик у окна, а направилась в его сторону.
Вот только случайных собеседников мне сегодня не хватало.
Уолтер прекрасно помнил, чем закончился один такой случайный разговор во дворе отеля "Фиолетовое одеяло". Впрочем, ещё оставалась надежда на то, что девушка просто не любит сидеть рядом со входной дверью.
- Отличное утро, не правда ли? - обратился охотник к приблизившейся девушке.
Ну и какого чёрта он это сказал?
В этот момент в поле зрения Дольнеаза появилась официантка.
- Дорогая, не повторишь? - Уолтер приподнял свою опустевшую кофейную чашку. Девушка кивнула с плохо скрываемым раздражением и вновь скрылась из виду. Охотник только хмыкнул.

Беатрис

- Да, - скорее машинально, чем осознанно кивнула Беатрис, тряхнув волосами. – Очень тихое. И погода прекрасная...
Прекрасная погода для чего? Невысказанный вопрос быстро умер в недрах сознания, оказавшись заживо похороненным за бетонным пластом правил и привычек. Погода – отличная и почти не способна взывать разногласий тема для беседы, так что отлично, что она о ней вспомнила. Стоит еще сказать, что вчера был дождь, и выразить досаду по поводу урагана в Айдахо. Картинно-правильные фразы диктора из новостей имеют свой смысл, когда упомянуты к месту и вовремя, и неважно, что единственной подходящей к случаю ассоциацией Беатрис всегда считала «прекрасная погода, чтобы умереть». Хотя отдать богу душу под мерный стук дождевых капель, наверное, ничуть не хуже. Беатрис еще раз тряхнула головой, поправив упавшую на лицу прядку. Странно, что мысли о смерти посещают ее с самого утра, когда лучшего времени, чем послеобеденная сиеста для них и выдумать сложно. Окинув посетителя с собакой рассеянным взглядом, Беатрис присела на стул, поерзав немного, чтобы занять пространства чуть больше, чем самый его край. Как будто боится, что ее прогонят, право слово. В конце концов, она такой же клиент, и вскоре заплатит за свое кофе и, возможно, порцию чего-нибудь сладкого и некалорийного, а если уж ему что-то не понравится – места для маневра вокруг более чем достаточно.
- Вы местный? – спросила Беатрис, осторожно облокотившись локтем на стол. Разве его реплика не была попыткой завязать беседу? Подумав, Беатрис пришла к выводу, что совершенно необязательно. Иногда люди делают что-то без видимой на то причины. Вот, она же, например, зачем-то здесь сидит, хотя и понимает толком, зачем.
Я нет. Слава Богу, что нет…
Коротая время в ожидании официантки, Беатрис смотрела в окно. Несколько ранних и еще совсем сонных прохожих лениво перебегали улицу, и только подросток в яркой защитной амуниции для катания на роликах вносил некоторое разнообразие в серую картину. Наверное, тут всегда так. Спокойно, как будто время останавливается, вместо неудержимого бега являя собой лишь неспешное течение. На противоположной стороне остановилось несколько машин. Хлопнули ставни магазинчика напротив, сменившего табличку на «Открыто».
- Хорошая у вас собака, - помедлив, все еще не считая какие-либо свои дальнейшие реплики уместным, Беатрис потянулась посмотреть меню.
- А как вы ее зовете? Хотя, если не хотите, можете не отвечать.

Уолтер.

Сам виноват, - мысленно вздохнул Уолтер, глядя на то, как девушка устраивается на стуле, стоящем напротив его собственного.
- Вы местный?
Ну а чего ты хотел? Помолчать и разойтись? Размечтался.
Впрочем, в этом Дольнеаз лукавил даже с самим собой. Поговорить хотелось. О погоде или нет - сути не имело. В принципе, сейчас охотник мог поддержать разговор даже о цветочной выставке, объявление о которой заметил, пока добирался до этого кафе.
Отрицательно мотнув головой, Уолтер дожевал очередной кусок и проговорил:
- Нет, проездом, - он указал взглядом на объёмную спортивную сумку, край которой выглядывал из-под стола, - А вы?
Вот она-то, как раз, очень походила на местную. Такая же спокойная и тихая, как и этот город. Уолтер бы сказал - идеально подходящая для Эббивилля девушка.
Только сейчас охотник заметил, что его неожиданная собеседница выглядит несколько уставшей.
Тяжело поднимается по утрам? Вполне возможно.
Арчибальд при упоминании в разговоре своей скромной персоны, резко вскинул голову и внимательно посмотрел на девушку.
- Благодарю. Лично я, такого же мнения об этой морде, - в доказательство своих слов, охотник потрепал пса по загривку, чем заслужил от последнего благодарный взгляд, - Только, это не она, а он. Арчибальд.
Странно, когда девушка перепутала пол собаки, Дольнеаз не почувствовал того дикого приступа раздражения, который обычно накатывал на него, во время подобных ошибок собеседников.
- Любите собак?
Очередной вопрос, заданный только для того, что бы не дать тишине вновь вступить в свои права. В это время, появилась официантка. Со стуком поставив перед охотником чашку кофе, она мельком взглянула на его всё ещё недоеденную порцию яичницы, и переключилась на сидевшую напротив Уолтера девушку.
- Что-то надумали? Кофе будет через минуту.
Доберман вновь уложил голову на передние лапы и, как казалось, задремал, прикрыв глаза. Единственное, что выдавало пса - приподнятые уши.
На улице раздался чей-то весёлый смех, который, однако, тут же стих, словно бы его кто-то выключил. Мимо окна никто больше не проходил. Впрочем, Уолтер уже не обращал на это ни малейшего внимания.

Беатрис.

Беатрис выжидательно смотрела н собеседника, словно он был каким-то экзотическим фокусником, а она – зрителем, и следующая нелепая шутка вроде выливания в лицо струи воды из розочки на лацкане смокинга будет предназначаться уже ей. А может, он просто скажет, что хотел бы завтракать в одиночестве? Наверное, люди, которые приходят в кафе так рано руководствуется именно этим. Не мог же он знать, что обретет здесь неожиданную кампанию в лице не спавшего целую ночь адвоката. Но – жизнь проходит, пока она стоит собственные предположения – мужчина был вполне мил, и даже отвечал на ее вопросы. Беатрис подавила зевок и отвернулась от окна, опустив взгляд вначале на спортивную сумку, на глаз пытаясь оценить, насколько сильно она набита вещами, а затем на пса, навострившего уши, словно понимая, что речь зашла о нем.
- Нет, - Беатрис помотала головой, словно одна лишь мысль о возможности жить здесь вселяла в нее страх. – Проездом. По делам. Всего на пару дней.
Слова «я адвокат» словно замерли на кончике языка, превратившись в робкую улыбку. Ну, наконец-то она начала думать, и как хорошо, что вспомнила, что наименование ее профессии может вызвать у собеседника самую разнообразную реакцию. Не говоря уже о том, что юристов как-то принято считать людьми назойливыми и беспринципными. Да и потом – еще решил бы, что она собирается рекламировать свои услуги. Но даже если бы и так – клиент-каннибал, способный помочь ей с процессом всей ее жизни, вряд ли может пить кофе по утрам в компании собаки.
- Арчибальд? – Беатрис моргнула. Необычное имя. Слишком длинное, запутанное и, как ей казалось, более подходящее какому-нибудь экзальтированному аристократу старинной фамилии. Арчибальд… - Должно быть, он очень умный, - поспешно кивнула она, чуть наклоняясь вперед. – Раз откликается на такое длинное имя.
И сидит в кафе, не пытаясь облаивать посетителей и хватать еду с чужих столиков. Впрочем, пока у Беатрис не было ни малейшего повода заподозрить Арчибальда в подобном – тот смирно сидел возле хозяина, ничем не выдавая ни скуки, ни усталости. Чудеса дрессуры.
- Собак? Наверное… - Беатрис замялась, с некоторым даже е облегчением отвлекаясь на подошедшую официантку. – Кофе и… круасан, пожалуй.
Наверное, она просто ненавидит работать по утрам.
- Не знаю… У нас никогда не было животных. Только лошади, но… их не держат в доме.
Беатрис покраснела. Как-то непривычно вести беседу с совершенно незнакомым человеком о каких-то, пусть и не слишком интимных событиях своего детства. Да еще и за чашечкой кофе. И неважно, что кофе они заказали каждый сам себе, пришли сюда по одиночке и разойдутся навсегда, как только будет доеден последний кусок яичницы.
- Вы всегда завтракаете так рано? И, - Беатрис кивнула на его багаж. – Куда вы с Арчибальдом планируете отправиться потом? Беатрис, - вот так просто и обезличенно, словно это не имя, а название блюда из меню. Девушка неуверенно пошевелила рукой, хотя, пожалуй, рукопожатие сейчас было бы явно лишним. И слишком официальным.

Уолтер.

- Вот как. Значит, я безнадёжно ошибся в своих предположениях, - охотник усмехнувшись, посмотрел на собеседницу, - Мне казалось, вы очень подходите этому городу.
Из соседнего помещения донёсся металлический звон. Складывалось такое ощущение, что кто-то уронил на пол пустую кастрюлю. Вслед за звоном раздались невнятные ругательства. Похоже, у официантки, имя которой охотник так и не удосужился разглядеть на приколотом к её блузке бейджике, сегодня было не совсем удачное утро.
Арчибальд на этот внешний раздражитель не обратил ровным счётом никакого внимания. Сейчас его заботило лишь одно - услышать как можно больше хорошего о себе самом.
- Должно быть, он очень умный, раз откликается на такое длинное имя.
Уолтер наклонился ближе к девушке и с серьёзнейшим видом проговорил, чуть понизив голос:
- Вы даже не представляете, на сколько.
Вернувшись на исходные позиции и одним глотком ополовинив недавно принесённую официанткой чашку кофе, Дольнеаз добавил:
- Мне, иногда, не по себе становится от его выкрутасов. Верите?
Разговор начинал налаживаться, а яичница уже практически подошла к концу. С одной стороны, охотник даже сожалел об этом.
Девушка заговорила о лошадях. Честно признаться, Уолтер не мог с точностью сказать, разделяет ли её любовь к этим животным. Близко с ними Дольнеазу сталкиваться не приходилось, но со стороны лошади выглядели просто замечательно. Наверное, было бы не плохо познакомиться с ними получше. В перспективе, в отдалённом будущем.
- Как придётся. Вчера, к примеру, я позавтракать так и не успел. Вообще, у меня просто ужасающий режим дня. Работа не позволяет его хоть как-то выровнять.
Работа и собственная безалаберность.
Жутко хотелось прикончить одну из трёх оставшихся сигарет. Интересно, каков здесь штраф за нарушение одного из основных правил этого заведения?
Девушка назвала своё имя так ненавязчиво, что охотник в первые мгновения даже не понял, связи между её словами. После чего встрепенулся и с улыбкой протянул ей руку:
- Уолтер.
Вот так всё просто. И не надо ни на кого огрызаться или же игнорировать. Иногда, простое случайное знакомство может быть очень полезным. Например, сейчас эта девушка, ничего в сущности не делая, умудрилась значительно поднять Уолтеру настроение. И как только это у неё получилось?
- Если всё сложится удачно, то Морис. А там - как карта ляжет.
Географическая.
В принципе, охотнику было всё равно, куда ехать. Основной мотивацией его путешествий всегда служили слухи о всяческого рода странных происшествиях, творившихся в том или ином городе.
- Но я подумываю здесь задержаться на несколько дней.
Официантка появилась столь неожиданно, что охотник едва не подпрыгнул на месте. Девушка выглядела всё так же раздражённо. Поставив перед Беатрис её заказ, она вопросительно посмотрела на Уолтера. Тот отрицательно покачал головой, старательно прожёвывая последний кусок яичницы.
- Только счёт, дорогая.
В этот момент, Арчибальд резко вскинул голову и посмотрел в сторону окна.
- Чего такое, приятель. Знакомого увидел?
Пёс, естественно, ничего не ответил, продолжая изучать видневшуюся сквозь стекло улицу.
- Беатрис, вы не могли бы оказать мне маленькую услугу? Не порекомендуете ли мне гостиницу, в которой нейтрально относятся к подобным постояльцам? - Дольнеаз почесал своего пса за ухом, - Для нас найти таковую, порой, большая проблема.
В этот момент, тишину и спокойствие улицы разорвал оглушительный звон разбитого стекла, вслед за которым послышался именно тот звук, который охотник ожидал услышать в этом городе меньше всего - грохот нескольких выстрелов.
Едва не подавившись остатками кофе, Дольнеаз чисто машинально вскочил на ноги. То же самое повторил и Арчибальд. Нёсшая корочку счёта официантка так и замерла на месте с приоткрытым ртом.
- Что это такое?..
Визжание шин резко сорвавшегося с места автомобиля поставило в этом деле свою точку.

Беатрис.

- Может быть. Но я предпочитаю мегаполисы.
Собеседник чуть подался вперед, словно повторяя ее жест, и Мэри машинально подобралась. Разговор вообще подобен танцу – нужно вовремя шагнуть, вовремя отступить назад, обратиться в притворное бегство, засмеяться или заплакать в нужный момент, стрельнуть глазами или повести плечиком – хотя она никогда и не любила и не понимала подобных тонкостей. Более того, считала лишней тратой времени – думать о них и что-то специально запоминать. Есть деловой этикет, корпоративная этика… ну, а с остальным она и так справиться. Или, на крайний случай, прибегнет к той же этике. По крайней мере, с клиентами нареканий пока не было.
- Верю.
Вот так просто. Хотя зачем незнакомцу лгать? Он и видит-то ее первый и последний раз в жизни. Ну разве что поддаваясь импульсу наврать с три короба тому, кто имени-то его не знает. Впрочем, он скоро исправил это упущение.
Уолтер, значит.
Беатрис даже предположила, что одной из черта его характера непременно должно быть эдакое «презрение к условностям». А еще, наверное, спокойствие, порой граничащее с пофигизомом, и, наверное, какая-то здравая рассудительность. Хотя, быть может, она во всем ошибается. В такой обстановке люди бывают просто сами на себя не похожи.
Беатрис пожала протянутую ладонь, чуть сжав пальцы и внимательно изучая лицо мужчины напротив. Довольно молод. Любит собак. Путешествует практически налегке – а сумка не в счет. Беатрис с такой пускается в двухдневную поездку по местам со всеми удобствами. Бродяга? Дорожный романтик?
Принесли кофе. Беатрис неуверенно покрутила в руках чашку, осознавая, что скоро беседа подойдет к концу. Как только она назовет ему отель и он направится восвояси, продолжив свой путь до Мориса. Все… на удивление закономерно. Точнее, все кроме разговора, слегка выбивающегося из колеи обыденных событий, но ведь людям иногда тоже хочется общения. Может, это просто удобнее, чем звонить по телефону родителям или подружке, которая вот в этот момент может быть очень даже занята.
- Отель «Дельфин», - неожиданно объявила Бетрис. Ну, в сущности, решение верное. По крайне мере, на момент ее ухода оттуда у них было полно свободных номеров. – Недорого и сердито. Там даже есть что-то вроде столовой. И с собаками туда вроде как пускают. По крайней мере, я видела там даму с чихуа-хуа и какого-то старичка с бульдогом. Правда, обстановка не очень изысканная, но зато сервис неплох.
На собаку, уже начинавшую проявлять признаки беспокойства, Беатрис поначалу и внимания не обратила. Ну, может, увидел сквозь витрину кошку, или там, стаю воробьев, и теперь не знает, как поторопить хозяина поскорее уйти отсюда. Но скоро с улицы до них донеся шум своем иного рода.
Это что, ограбление? Господи, да тут же даже ни одного банка нет! Вот тебе и «милый городишко»…
Беатрис похолодела, буквально прилипнув к стулу. Видение пули, проходящей на разлетевшееся на миллион осколков стекло словно вспышка пронзило сознание. Девушка спешно и чуть неуклюже вскочила на ноги.
Сидеть здесь опасно… хотя тут куда лучше, чем на улице.
- Надо отойти от окна, - ища в сумочке телефон – вызвать полицию, Беатрис уже тянула недавнего собеседника за рукав, подальше от «опасной зоны».

Уолтер.

Так-так-так... Что же получается?
Любопытство было неотъемлемой чертой характера Уолтера Дольнеаза. Той самой чертой, по вине которой охотник частенько попадал в довольно опасные переделки. Вот и сейчас, пока его новая знакомая старательно оттаскивала Уолтера от окна (что, в сущности, было наивернейшим решением), охотник больше всего на свете хотел оказаться сейчас на улице и посмотреть, что же там произошло. Как оказалось, Арчибальд в этом вопросе был полностью солидарен с хозяином. Как только шум отъезжавших с места происшествия машин утих, доберман сорвался с места и с налёта открыв входную дверь передними лапами, выскочил наружу.
- А ну стой! - выкрикнул охотник, высвобождая собственную руку из мягкой хватки Беатрисы и кидаясь следом за своим питомцем. Уже в дверях Уолтер обернулся и добавил:
- Не высовывайтесь.
После чего, оказался снаружи.
По счастливой (или же не совсем) случайности, далеко ходить было не нужно. За время, прошедшее после короткой стрельбы, на месте случившегося уже успело собраться человека четыре. Когда охотник присоединился к зевакам, старательно выискивая взглядом свою собаку, количество оных увеличилась уже, как минимум вдвое.
И откуда только повылазили?
Такой спокойный город. Неудивительно, что его жители приходят в восторг от малейшего, мало-мальски ненормального события. А тут такое!
Свои вещи, Уолтер благополучно забыл в кафе.
- Какой кошмар! Кто это сделал?
Вопрос был повторен минимум тремя свидетелями. Кто-то из них уже набирал нужный номер на мобильном телефоне.
Арчибальд подошёл к Уолтеру и внимательно вгляделся в разбитую витрину аптеки. Внутри помещения угадывалось чьё-то тело.
- Что же Майк им сделал?
- Ужасно, ужасно...
- Кто-то вызвал полицию?
Видимо, основное действо закончилось. Глянув сверху вниз на Арчибальда, охотник кивнул головой в сторону покинутой им недавно кафешки.
- Нагулялся? Пошли назад.
В этот момент, по спине Уолтера пробежал неприятный холодок, заставивший охотника передёрнуть плечами. Тут Дольнеаз вспомнил о забытой под столом сумке. Оставлять в дар официантке свой инвентарь, охотник не собирался.
Конечно, можно было бы поспрашивать стоящих рядом людей о том, что же из себя представляла жертва перестрелки, но, как казалось, ничего интересного по части уолтеровой работы здесь не было. Да и со служителями правопорядка лишний раз охотнику здороваться не хотелось.

Беатрис.

Увы, спокойствие пса вовсе не было полным и вселенским, а его воспитание – дрессировкой, достойной любого собачьего чемпионата. Пару минуту спустя он с горящими глазами вырвался из помещения, даже не посчитав лакированную дверь преградой. Действительною, умная собака. Двери вон, открывает самостоятельно. Беатрис сейчас немного не завидовала собравшимся ан улице – мало им выстрелов, так теперь еще упреют собаку Баскервилей, эдакую несущуюся на них махину на четырех лапах. Конечно же, ее новый знакомый бросился за псом. Разве что немного не успел – надо было хватать за ошейник, пока не опомнился. А теперь ищи его по всей улице. Наверняка уже сбежал куда-нибудь, да хоть бы за теми же кошками.
Беатрис вздохнула. Требование «не высовываться» было воспринято ею с почти полным безразличием. Нет, хоть бы уточнил, сколько ей тут сидеть. Словно она собирается провести здесь все время до вечера, опасаясь даже нос на улицу высунуть, и дверь приоткрыть. И сколько, интересно, чашек кофе она успеет выпить за это время?
Официантка, бледная как смерть, незаметной тенью проскользнула где-то за спиной, опасливо покосившись на столик, где еще недавно сидела пара ранних посетителей. Беатрис, проследив за ее взглядом, неопределенно пожала плечами, обнаружив выпирающую из-под стола сумку. Его вещи. Ну конечно! Когда ж ему было волноваться о таких мелочах. Беатрис решительно прошествовала к столику, поудобнее перехватив сумку. Благо, работница этого кафе уже успела куда-то испариться. Наверное, на кухню. Тем лучше. Еще подумает, будто она ершила его ограбить. Очень нужны ей пара смен белья и собачий корм.
Новенькая купюра легла на стол. Беатрис не очень-то хотелось сейчас требовать счет или что-то подобное. Даже через стекло нетрудно было разглядеть, какая толпа зевак уже собралась снаружи. Возможно, кто-то пострадал… или даже умер. Беатрис зябко повела плечами. Энергия смерти обычно подобна паутине, медленно, но верно обволакивая все вокруг. Хотя, несложно и спутать. Говорят, что сильные негативные эмоции порой оставляют за собой весьма похожий след.
Беатрис подтащила сумку к дверям, придерживая их плечом, и выкрикнула, на ходу выудив из памяти имя ее случайного знакомого:
- Уолтер! Вы ничего не забыли?
Теоретически, еще был шанс выловить его где-нибудь поблизости, пока он будет разыскивать собаку. Или даже поискать его в отеле – если он все еж внемлет ее совету. Перерывать вещи в поисках зацепок ей бы хотелось меньше всего. А может, стоило просто оставить их на месте? Рано или поздно он все равно за ними вернется…
- Что там произошло? Э… кто-то умер, верно?

Уолтер.

Отвернувшись от спин интересующихся происшествием граждан, охотник едва не столкнулся со своей новой знакомой, которая зачем-то вытащила на улицу его сумку.
Официантки видно не было. Похоже, она решила переждать внутри кафе. Оно же и к лучшему.
Судя по виду Беатрис, инвентаризацию содержимого сумки она проводить не стала. Хотя, зачем бы ей это надо было делать? Из любопытства? Вряд ли.
Мысленно отругав себя за безалаберность, охотник повторно строго наказал себе следить за собственными вещами. В следующий раз может не повезти. И объясняй потом, какого чёрта в одну из рубашек завёрнута пара револьверов, коробки с патронами и с пол дюжины удостоверений личности. Про тетрадь с заметками и говорить не приходится - прямая дорога в одно очень интересное заведение, стены которого выкрашены в весёлый жёлтый цвет.
Приняв собственные вещи из рук девушки, охотник кивнул в знак благодарности и огляделся по сторонам. Полицейских видно не было, но это ещё не значило, что они не появятся в следующую минуту.
Прищёлкнув пальцами свободной руки, Дольнеаз проговорил:
- Именно. Какой-то парень по имени Майк. Нда, не думал я, что в этом городе проходят такие разборки.
Кто-то подрался из-за последней упаковки аспирина, или же Майк поимел проблемы с местными уголовниками, не суть ли важно? В последнее время, чёрным почему-то очень везло на подарки в виде свинца в голову. Сам Уолтер никогда не был расистом. Но и ярым защитником выходцев с Африканского континента себя тоже не считал. Пускай демонстрациями занимаются те, кому по-настоящему нечего делать.
Арчибальд опустил уши и жалобно посмотрел сначала на Уолтера, потом на Беатрис.
- Пожалуй, ничего интересного больше не предвидится, - легко заметил охотник, - Так как назывался тот отель? "Дельфин"?
Зайти в зоомагазин, потом снять номер на пару ночей и завалиться спать.
Полицейская сирена возвестила столпившихся на улице людей о скором прибытии служителей правопорядка.
- Кстати, Беатрис, вы сами где остановились и когда покидаете город?
Ну вот какого чёрта надо было это спрашивать? Всё равно, Уолтер больше не собирался пересекаться с этой девушкой. Или собирался? Сейчас он и сам не знал, зачем вообще начал этот разговор в кафе и почему, до сих пор так и не может его закончить. Доберман, похоже, понял, что его хозяин так просто отсюда не уйдёт, потому, принял решительные меры. А именно - ухватил охотника зубами за левую штанину и потянул его в сторону проезжей части.
Да, ты абсолютно прав, приятель.
- Спасибо за разговор, удачи, - улыбнувшись девушке на прощание, охотник перешёл дорогу и, оказавшись на противоположной стороне улицы, заметил тормозящую рядом с толпой народа полицейскую машину.
Успел.
- Ну ты даёшь, - пробормотал Дольнеаз под нос, ни к кому, в сущности не обращаясь. Кафе "У Синтии" осталось позади, как и всё, что с ним было связано.
- И где тут у нас зоомагазин, м?

Беатрис.

В виде благодарности девушка удостоилась коротко кивка. Беатрис хмыкнула, но промолчала. В конце концов, она же сама взялась тащить его вещи, никто ее, в сущности, об этом не просил. Гостеприимное кафе, давшее двум почти не знакомы друг с другом людям приют на время уличной перестрелки, теперь находилось точно за спиной. Оставленных денег должно было бы хватить на оба заказа. Беатрис подумала, что в этом случае нехорошо жадничать. Она попила кофе, не самый плохой кофе в ее жизни, и не была вынуждена прятаться за мусорными баками, прикрывая голову от шальных пуль. С этой точки зрения даже ее беседа с путешествующим налегке незнакомцем приобретала некий смысл. Впрочем, не такой, чтобы думать о будущем. Свое предназначение, если таковое и существовало, эта встреча уже выполнила.
- Отель «Дельфин», - машинально подтвердила Беатрис, осматривая из-за плеча порядком оживленную улицу. Значит, кого-то вправду убили. На заказное не похоже – больно возни много, да и потом, никто ведь и не пытался выставить это несчастным случаем или избавиться от свидетелей. Вон их сколько, и толпа будет пребывать с каждой минутой.
Разборки? Наверное? А этот… просто случайная жертва?
Беатрис удивленно посмотрела на мужчину, интересовавшегося ее местонахождением и сроками отъезда. Хочет продолжить знакомство? Проявляет вежливость? Покуда девушка пыталась найти хорошее обоснование его поступкам, сытый по горло всем происходящим пес уже тянул его подальше от злополучной улицы. Хорошая мысль. Беатрис и сама бы не хотела оставаться неподалеку от трупа, если его, конечно, еще не увезли. Хотя скорее всего не успели. Полиция ведь еще должна будет как следует тут все обшарить и снять отпечатки пальцев.
- Отель «Дельфин»,- неожиданно крикнула она вслед удаляющейся фигуре. – Номер на втором этаже. Уезжаю завтра.
Последняя фраза была явно лишней. Зачем, спрашивается, держать такое в голове. За приятно проведенное время ее уже поблагодарили, так что… нечего стоять тут, глядя в спину стремительно удалявшемуся собаководу, словно надеясь таким образом узнать о нем еще что-нибудь. Ну, или заставить вернуть оставленные ею в кафе деньги.
Да, удачи.
Дорогу до отеля пришлось преодолевать на своих двоих. Беатрис шустро смылась с места происшествия, пока ее не записали в свидетели, и не заставили давать показания, задерживая тем самым отъезд на неопределенный срок. Нечего ей в этом городе больше делать, а прочих очевидцев там и так предостаточно. Такси поймать не удалось – на две улицы вперед грозила растянуться дорожная пробка.
Вернувшись в отель, Беатрис прихватила из местной столовой упаковку булочек, завернутых в бумажный пакет, небрежно бросив их на стол вномере, и почти сразу же присела на кровать. Завтра… Завтра она вернется назад. Все верно. Сегодня ей следует отдохнуть – нельзя же, будучи хронически невыспавшейся, садиться за руль. Об утренней перестрелке и человеке с собакой Беатрис больше не думала.

Уолтер.

Симпатичная девушка находившаяся за стойкой регистрации, дежурно улыбнулась, протягивая Дольнеазу, расписавшемуся в карточке регистрации как Уолтер Хокинс, ключи от номера.
Холл отеля представлял собой нечто среднее между гостиной и выставочным залом какого-нибудь местного краеведческого музея. Так как у Уолтера не было ни малейшего желания рассматривать старые фотографии и пробы земли, взятые в центре одного из парков, он сразу же направился в сторону лестницы.
В холле стояло два дивана, обитых тёмно-коричневой узорной тканью. Оккупировавшие их люди, во весь голос спорили о чём-то подозрительно знакомом охотнику.
Произошедшее в аптеке убийство весьма взбудоражило местную общественность. Не прошло и двух часов, а весть о случившимся уже облетела весь город. В принципе, это было не удивительно. Учитывая количество населения Эббивилля.
- Зря Майк полез в дело с наркотой. Вот и поплатился, - с авторитетным видом заявлял один из постояльцев - полный пожилой мужчина в очках, державший на руках такого же упитанного, как и он сам, бульдога. Псина грозно смотрела по сторонам, попеременно порываясь слезть с колен хозяина и немного прогуляться в сторону Арчибальда.
- Да ладно? Откуда знаешь? - поинтересовался его собеседник. Столь же пожилой мужчина, но противоположной комплекции и без очков.
- Слышал от приятеля.
- А приятель твой откуда знает? Ерунда, Майк никогда бы на такое не пошёл.
- Все аптекари - тёмные лошадки. Вот скажи мне, какого чёрта он на работе ночами просиживал? Да и семьи у него никогда не было. Странный Майк был малый, что не говори, - встряла в разговор женщина лет тридцати, беспрестанно что-то выискивавшая в собственной косметичке.
Проходившая мимо собравшейся на диванах компании уборщица решила тоже внести свою лепту:
- Да это-то тут при чём? Я вот один раз видела, как он у порога аптеки какую-то ерунду на асфальте чертил мелом. А потом всё стёр! Вот зачем ему это было нужно?
- Поплатился за дело. По другому быть не может, - кивнул обладатель бульдога, его примеру последовали и остальные.
- А если он...
Что было сказано дальше, Дольнеаз уже не слышал, так как преодолел первый пролёт лестницы, ведущей наверх. Ещё два - и он будет на нужном ему этаже.
Тут что, только местные селятся, что ли?
Беатрис действительно не соврала, обладателей собак (пусть и не таких крупных, как Арчибальд), в отеле было хоть отбавляй.
Дверной замок металлически щёлкнул, отсекая охотника от коридора и всех тех людей, что он встретил по дороге в номер. Оглядевшись по сторонам и утвердительно кивнув собственным мыслям, Уолтер опустил сумку на пол, у самого порога, и прошёл в сторону душа. Для многих из постояльцев отеля "Дельфин" день только начинался. Для Уолтера же, как он рассчитывал, пришло время отдыха. Но для начала, надо было принять душ и ещё раз покормить собаку.
Доберман, невнятно ворча, улёгся на пол рядом с кроватью и принялся сверлить взглядом спортивную сумку, лежащую у порога.

Проснулся Уолтер от стука в дверь. Это произошло так неожиданно, что охотник ещё пару минут не мог понять, какого чёрта происходит. Неужели он настолько устал?
Машинально броств взгляд на электронные часы на тумбочке, охотник отметил для себя, что проспал не так уж и много - часа три от силы.
Арчибальд особых признаков беспокойства не проявлял, однако на ноги поднялся. Пару раз мотнув головой, дабы прогнать остатки тяжёлого сна, Дольнеаз рывком поднялся с кровати и тихо ругаясь под нос, поплёлся в сторону двери, попутно натягивая перчатки без пальцев. Будь то припозднившаяся горничная или же заблудившийся вампир, надо было быть настороже. Соляная дорожка у порога была в полном порядке, это же касалось и подоконника.
- Какого чёрта? - с этими словами Уолтер приоткрыл дверь ровно на столько, что бы можно было рассмотреть внезапного визитёра. Им оказался офицер полиции, с абсолютно непроницаемым лицом демонстрировавший собственное удостоверение.
- Отличный вопрос. Именно на него я и хотел бы получить ответ, мистер... - полицейский сверился со своим блокнотом, - Хокинс. Могу я задать вам несколько вопросов?
Приехали.
Впрочем, дела обстояли не так плохо, как в первый момент подумалось Уолтеру. Оказывается, он очень вовремя поселился в этом отеле. И на столько же своевременно занял свой номер, находящийся прямо над тем, где час назад произошло новое убийство, которое Дольнеаз благополучно проспал.

Беатрис.

Открыв глаза, Беатрис еще с минуту лежала на кровати, изучая весь в трещинах потолок, прикидывая, чем бы еще заняться. Не спать же целый день, в самом деле. Отъезд был запланирован на утро дня следующего, так что в запасе было несколько часов, которые можно было бы свободного потратить по своему смотрению. Посмотреть город – везде есть всякие там краеведческие музеи или местные достопримечательности, которые при желании можно счесть весьма любопытным зрелищем, но после той перестрелки выползать на улицу ой как не хотелось. Почему-то Беатрис казалось, что либо вскорости будут новые происшествия, с жертвами среди мирного населения, либо, что вероятнее, бандиты просто залягут на дно, покуда полиция не перестанет рыскать по округе словно стая собак-ищеек. Учитывая, что убийство было совершенно случайным, по крайней мере, казалось таковым, и никакой связи между убийцей и жертвами быть не могло, остается надеяться лишь на удачу, ну или там, профессиональный нюх. Вдруг кто-нибудь запомнил номера отъезжавшей с места преступления машины, например. Хотя сама Беатрис ее даже не разглядела. Но ведь все равно нельзя причислить к свидетелям – что она там видела, когда весь обзор заслоняло стекло и припаркованные у обочины тачки.
Кое-как утвердившись на ногах и мельком глянув в зеркало на свою невыспавшуюся физиономию, Беатрис наскоро ополоснула лицо холодной водой и приняла решение пойти и перекусить таки в этой столовой. Булочки оказались безнадежны забыты, хотя Беатрис уже решила, что возьмет их с собой в дорогу. Все-таки несколько часов езды, а вот останавливаться во всяких придорожных забегаловках ради кусочка выпечки она не будет.
Беатрис спустилась вниз, с удивлением обнаружив, что в фойе прибавилось народу. Но помимо постояльцев на глаза то и дело попадались люди в полицейской форме. Беатрис моргнула – неужели ее ищут? Из-за того, что она сбежала с места происшествия, не потрудившись дать показаний? Да ну, глупости…
- А он уже и посинел весь… - суеверно пробормотали где-то над ухом. Беатрис, едва отойдя от шока, бросилась было на голос, но таинственный некто уже скрылся в толпе. Пришлось для этой остановить как раз подвернувшуюся под руку даму в пластмассовых бигуди, и ненавязчиво так расспросить. Как оказалось, несчастная жертва уличной перестрелки была единственным трупом на сегодняшний день. Наверное, такого количества криминала этот город не видел давно.
- Говорят, отравили. А может, сердечный приступ.
Беатрис неопределенно покачала головой. В версиях прозвучало даже «анафилактический шок», и еще пара мало понятных медицинских терминов, но произошедшего это ни коим образом не объясняло. Решив, что необоснованных предположений с нее на сегодня хватит, Беатрис постаралась пробиться к выходу. Самой, что ли, поглядеть на это хотя бы издали, может что и проясниться. Потому что жить в мотеле, где по непонятным причинам умер человек, Беатрис совершенно не хотела. По-хорошему, следовало бы вообще съехать, но если уж скоро она все равно поедет домой, то незачем искать новую гостиницу и платить там за ночь. Тем более, что деньги в «Дельфине» ей уже не вернут.
- Так кто это, говорите, был? Ну, тот, который умер? – Беатрис пытливо покосилась на полицейского, с непроницаемым видом устроившегося справа от дверей. По-видимому, в его обязанности входило то ли предупреждать панику, то ли не выпускать наружу потенциальных свидетелей преступления.
Умер или убили? Убийства редко происходят по одному, и одна смерть часто закономерно влечет за собой следующие. Второе – это последнее? Или нет? А может, были и другие? Она же не видела криминальной хроники за прошедшую неделю. Сроки могут меняться. И все же…
Просто иди назад и попей холодной воды. А потом вернись к себе.

Уолтер.

Выглянув в коридор, Дольнеаз проводил взглядом полицейского, направлявшегося к лестнице.
- Хм.
Две дюжины стандартных вопросов, плюс телефонный номер для экстренной связи. Все необходимые данные полицейский уже получил ранее, когда просматривал картотеку постояльцев, поэтому, на счёт личности охотника вопросов не задавалось.
Нацепив монокль, Дольнеаз парой резких движений расправил несколько мятую рубашку и посмотрел на своего питомца:
- Пошли, попялимся, что ли.
Спать больше не хотелось, чем-то же надо было себя занять?
Арчибальд легко поднялся на ноги из сидячего положения и первым покинул номер. Повторно проверив состояние своих перчаток, охотник последовал за псом, насвистывая под нос какой-то незамысловатый мотивчик.
Если верить офицеру Симмонсу (а верить ему стоило), то сегодня жутко не повезло, как минимум, двум людям. Чтож, будем надеяться, что этот список не пополнится его, Дольнеаза, персоной. Хотя, с чего бы это?
Спустившись вниз на пару пролётов, охотник столкнулся с поднимавшейся наверх пожилой четой. Тот самый обладатель очков и бульдога, которого Уолтер видел накануне о чём-то оживлённо беседовал со своей не менее пожилой спутницей. В этот момент бульдог, до этого спокойно восседавший на руках своего хозяина, разразился оглушительным лаем и рванулся вниз, на пол. Арчибальд пару секунд удивлённо таращился на обозлённую псину, после чего шагнул вперёд и... был пойман Уолтером за ошейник.
- Расхаживают тут с волкодавами! - старик выловил своего питомца и, злобно зыркнув на охотника сквозь толстые линзы очков, гордо удалился вместе со своей спутницей.
Дольнеаз со вздохом покачал головой и продолжил свой путь.
Внизу было людно. Оглядевшись по сторонам и заметив в дверях решительную фигуру полицейского, охотник усмехнулся.
- Никого не впускать и не выпускать... Надолго мы здесь застряли, как считаете?
Последний вопрос был обращён к стоявшей неподалёку девушке в фирменном фартуке горничной отеля "Дельфин".
- Понятия не имею.
Пожав плечами, девушка собиралась уже уходить, но Уолтер заговорил вновь:
- И где это произошло?
- Второй этаж, двадцать седьмой номер.
На этом разговор был окончен. Но, в сущности, охотник узнал, что хотел. Осталось выяснить обстоятельства смерти этого счастливчика и можно будет... Что-нибудь сделать. Или не сделать, это уже зависит от этих самых обстоятельств. В этот момент Уолтер заметил знакомое лицо. Оказывается, Беатриса тоже решила присоединиться ко всеобщему обсуждению случившегося.
- Жуткое дело. Отравили, говорят. Я сам видел, как его разнесло... Страх!
Многообещающе, - подумал охотник, так и не оглянувшись на говорившего.
- День добрый.
Уолтер, наконец, оказался рядом со своей недавней знакомой. Арчибальд неотступно следовал за хозяином, не забывая вертеть головой во все стороны.
- Смотрю, в этом городе не соскучишься.
В это время, на лестнице появились носилки, которые придерживало с разных сторон аж четыре человека. Судя по объёмам чёрного плотного мешка, лежащего на них, жертва была весьма габаритной.
- Вы его знали? - поинтересовался охотник у девушки в тот момент, когда тело выносили через дверь.

Беатрис.

В очередной раз любопытство оказалось сильнее логики и здравого смысла, так что Беатрис никуда не пошла. Напротив, она даже прошлась по всему холлу, прикидывая, сможет ли из-за голов и спин собравшихся хоть мельком глянуть на тот злополучный тело, но в итоге сочла, что навряд ли. Да и сомнительное это занятие – любоваться на какие-то незнакомые посторонние трупы. Тем более, если его отравили. То есть, проблема его смерти очень узкоспециализированная, связанная исключительно с личностью покойного, и помер он отнюдь не от неправильного питания или клопов. В этом случае тогда пришлось бы обеспокоиться и прочим постояльцам.
Недавний утренний знакомый приблизился неожиданно, впрочем, лишь потому, что Беатрис была уж слишком поглощена размышлениями, примостившись возле стены, чтобы никому не мешать. Еще дважды она пыталась что-нибудь разузнать у проходивших мимо постояльцев, но безрезультатно. Такое впечатление, что все они просто путались в показаниях, выставляя убитого то подозрительным типом, то честным гражданином. Нет, кончено, одно порой сложно отличить от другого, а подозрительные типы очень хорошо маскируются, но должны же быть какие-то общие черты! Впрочем, в одном они сходились – нехрупкая тушка ныне покойного едва умещалась на носилках, растекаясь словно студень. Впрочем, скоро тело все-таки решили убрать из гостиницы, так что Беатрис могла убедиться в этом собственными глазами. Картина стала чуть яснее.
Полные люди часто страдают всяческими заболеваниями… Может, он и правда умер по чисто медицинским причинам?
- Добрый день, - кивнула Беатрис. Конечно. Пес, как верный сопровождающий, навряд ли мог оставить своего хозяина в одиночестве в такой важный момент.
- Не знала, - Беатрис снова задумчиво покачала головой. – И никто вроде особо не знал. Он… то ли не местный, то ли недавно в городе. Черт его разберет.
Беатрис машинально подалась назад, желая хоть немного увеличить расстояние между собой и трудом проталкиваемым в двери трупом. По спине пробежал противный холодок – черт, наверное, она так и не научится относиться к смерти к должным хладнокровием.
- Говорят, что дверь номера была заперта изнутри. И что он был там один, - совершенно механически выдала она почерпнутые из случайных бесед факты. – И что это не сердечный приступ. Во-первых, потому что труп, как говорят, уже едва не посинел – а это слишком быстро, а во-вторых – здесь слишком много полиции.
Которая не примчалась бы сюда, будь хоть малейшая вероятность отсутствия здесь мотива и способа убийства. Трупа через пару кварталов им должно было бы хватать с лихвой.
- Ох, простите, - неожиданно пробормотала Беатрис как-то сообразив, что излагать свои домыслы и версии постороннему человеку как-то не совсем удобно с ее стороны. Нет, конечно, чья-то смерть порой может являться очень даже неплохой темой для беседы – щекочущей нервы и весьма пикантной, но только тогда, когда успеет окончательно превратиться в воспоминание.
- Боюсь, я сослужила вам недобрую службу, посоветовав этот отель. Мне очень жаль, - оставив наблюдения за входной дверью, в которую беспрестанно кто-то входил и выходил, по большей части люди в форме, Беатрис обернулась к Уолтеру. На мгновение в глазах даже блеснуло сочувствия – неприятная ситуация. А ведь он только въехал.
- Ну, такое иногда случается, - Беатрис легонько погладила его по плечу. – Но смерть это неизбежная часть человеческого бытия. Кстати, вы ведь можете, если что, и уехать. Ну, подыскать другой мотель не с такой… дурной репутацией.

Уолтер.

Когда носилки исчезли из поля зрения присутствующих, людей словно бы прорвало. И если до этого момента вокруг стояло достаточно тихое шушуканье, то сейчас... Такого галдёжа охотнику не приходилось слышать уже очень давно. А судя по лицу стоявшего в дверях полицейского, не одному Уолтеру.
- Господи, тут оглохнуть можно, - скривился охотник, пятясь назад, в сторону лестницы. Беатриса выразила своё сожаление по поводу произошедшего. Хотя, при чём тут она? Уж кого надо винить в творящемся переполохе, так это не в меру активных копов. Ну и убитого, естественно. Нашёл где помирать, честное слово. Впрочем, его особенно об этом и не спрашивали...
- Да ладно вам, - Дольнеаз улыбнулся, глядя на девушку, - А кто может гарантировать, что в следующем отеле не произойдёт нечто подобное? Главное, что мы живы, остальное не так важно.
Да уж, одно то, что я тут поселился, уже не делает отелю чести. Посмотрим, что будет дальше.
Если дело обстояло именно так, как говорила Беатрис, то , возможно, в ближайшие пару дней скучать не придётся. Впрочем, Уолтер всегда был оптимистичен в этим плане. Сколько раз ему на пути попадались дела, совершенно не связанные с его специализацией?
Единственный, но очень внушительный минус происходящего - это присутствие в отеле полиции. Но и это не было большой проблемой при должном подходе. Конечно, было бы очень не плохо осмотреть место происшествия прямо сейчас, пока ещё мог остаться какой-то энергетический след. Но соваться в номер, в котором до сих пор ошивается парочка копов, охотнику не хотелось.
- Я всегда придерживался мнения о том, что молния в одно и то же место два раза не попадает. Так что, предлагаю успокоиться и переключиться на что-нибудь другое.
Арчибальд чуть опустил голову и прижал к ней уши, жалобно глядя на хозяина. Произошедшее псу совершенно не нравилось, но убедить Уолтера свалить отсюда как можно скорее, доберман не мог. Оставалось только следовать за хозяином и, по мере своих скромных сил, помогать ему в этом деле.
- Вы сегодня свободны?
А почему бы и нет? Впрочем, если девушка приехала в город по работе, то у неё могли быть какие-то неотложные дела, выполнение которых теперь было отложено, благодаря полиции, на неопределённый срок.
- Прошу, не расходится, - прокричал полицейский, стараясь перекрыть своим голосом стоявший в холле шум, - И успокойтесь, пожалуйста! Скоро всё закончился!
- Вы говорили, что сняли номер на втором этаже? - спросил Дольнеаз, невольно вновь возвращаясь к самой обсуждаемой теме этого злополучного дня, - Ничего подозрительного не замечали?
Например, шатающегося по коридору призрака средневекового графа с торчащим в спине ножом. А что? Было бы неплохо. Впрочем, всё это глупости.
Доберман тихо заскулил и оглянулся в сторону лестницы.
- Что такое, приятель?
Пожалуй, надо будет его выпустить погулять, как только представится такая возможность.
Быть может, охотнику это только показалось, но он заметил, всего на долю секунды, нечто очень смахивающее на надутый чёрный воздушный шар, тут же скрывшийся за поворотом лестницы.
А, ерунда.
- А знаете, один раз со мной произошёл презабавный случай в отеле под названием "Фиолетовое покрывало". Могу с уверенностью сказать, что невменяемые горничные - это самое страшное, что может с вами произойти.

Беатрис.

Беатрис чуть приподняла бровь. Похоже, он на нее злился. Хорошо. Значит, она имеет как минимум с вменяемы человеком, у которого один факт свершения убийства в месте его нынешнего обитания еще не вызывает желудочные колики и сердечный приступ. Вообще, он не показался ей напуганным. Скорее уж – заинтересованным. Может, просто крепкие нервы, или по роду профессии когда-либо приходилось иметь дело с трупами. Беатрис решила даже уточнить при случае – раз уж их знакомство пошло дальше называния друг другу имен и обмена репликами за завтраком.
Да, мы живы. Впрочем, и это не вселяло в Беатрис особого оптимизма. Жизнь вообще явление временное.
- Свободна, - неожиданно выпалила девушка, вполоборота развернувшись к собеседнику. Призывающий граждан к спокойствию полицейский ее совершенно не интересовал – похоже, он ни черта не знал об этом убийстве и сам здорово боялся покойников. Побелевшее лицо свидетельствовало об этом весьма красноречиво.
- Отъезд запланирован на завтра, а сегодня я совершенно свободна… - слегка растерянно повторила Бетрис. Интересно, уж не решит ли он, что навязывается ему в провожатые или на что-то там намекает? Боже упаси! Беатрис неопределенно хмыкнула, немедленно попытавшись перевести разговор на другую тему.
- Да, на втором. Ничего не замечала, - девушка пожала плечами. Не признаваться же ему, что благополучно простлала в собственном номере все это время? Хотя, спит она вроде чутко, и если бы из комнаты убитого доносились какие-нибудь подозрительные звуки, это не осталось бы незамеченным. – Не слышала… - Беатрис помедлила, словно старясь ухватить за хвост ускользающую мысль. Значит, никто ничего не видел и не слышал… - В гостинице, похоже, нет звукоизоляции, так что шум борьбы сразу привлек бы внимание, - наконец выдала она, мысленно пытаясь представить номер. Похоже, точно такой же, как и у нее. Дверь, которую покойный, возможно, кому-то открыл, и окно, в которое совсем нетрудно забраться. Да и свидетелей почти никаких – ну разве что какой-нибудь случайный прохожий, хотя особо надеяться не приходится. Это уж явно не самая оживленная часть года. Полиции не позавидуешь.
- Вот как? – Беатрис хихикнула, зажав рот ладошкой. Чего только не сделаешь для привлечения клиентов, но – «Фиолетовое покрывало»… Это как-то нелепо. Беатрис загадочно улыбнулась, подумывая, а не потрепать ли за ушами его собаку. Конечно, с разрешения собственно, хозяина – она же не хочет, чтобы предусмотрительный песик сгрыз ей пол руки. Но раз уже речь зашла о воспоминаниях из прошлого, можно было бы считать их случайное знакомство чуточку более близким. По крайней мере, Беатрис хотелось бы так думать. Неужели это все страх одиночества, или всего пара дней в незнакомом городе на нее так действуют?
- Хорошо, что предупредили. Никогда не буду останавливаться в отеле с таким названием. И что же делали эти горничные: скидывали вас посреди ночи с кровати, чтобы застелить ее как следует? Кстати… - Беатрис внимательно посмотрела на лестницу, что-то прикидывая в уме. – Наверное, постояльцев, которые жили в номерах рядом с тем, в котором прибили того типа, куда-нибудь переселят, - с ноткой сомнения в голосе предположила Беатрис. – А номер опечатают. Но, кажется, туда очень легко пробраться через окно соседнего номера. Может, убийца так и сделал?
Мы уже говорим об убийстве?

Уолтер.

- Если бы…
Переключится на что-то другое так и не получилось. Оно и не удивительно, учитывая тот факт, что о смерти несчастного постояльца говорили на каждом углу.
Беатрис подтвердила, что на сегодня ничего важного не запланировало. Если честно, Дольнеаз и сам толком не знал, зачем об этом спрашивал. Приглашать её он никуда вроде бы не собирался. Да и куда пригласишь? В отельную столовую? Да, похоже еда имеет свойство сближать людей.
Воспоминания о произошедшем в вышеупомянутом отеле, были для охотника не самыми радужными. Не очень удачно тогда всё сложилось... И с горничной в том числе. Впрочем, грех жаловаться - на деле удалось изрядно подзаработать, разве это не внушительный плюс? Дольнеаз начал замечать, что в последнее время ему везёт исключительно на нематериальную нечисть. И та Призрачная Охота была лучшим подтверждением.
Охотится на призраков Уолтер не любил. И дело даже не в том, что охота на них была на порядок сложнее, чем на нечто не столь эфемерное. Работа с призраками и прочими полтергейстами не давала возможности Дольнеазу использовать своё любимое оружие. Помнится, наставник Уолтера, Френк, неустанно повторял то, что гарроты должны постоянно находится в работе. Дабы не потерять связи с хозяином. Вот именно такой обрыв связи и произошёл в марте этого года. Уолтер тогда в полной мере осознал всю опасность случившегося. Сейчас с нитями всё было в полном порядке. Не малую роль в этом восстановлении сыграли постояльцы "Фиолетового покрывала". Что ни говори, а с вампирами или оборотнями работать намного лучше, чем с кем-то другим. Жаль только, что такая удача выпадает не так часто. Впрочем, сейчас было не время отвлекаться от существа дела, и Беатриса именно об этом напомнила охотнику своей следующей репликой:
– Наверное, постояльцев, которые жили в номерах рядом с тем, в котором прибили того типа, куда-нибудь переселят, а номер опечатают. Но, кажется, туда очень легко пробраться через окно соседнего номера. Может, убийца так и сделал?
Этим заявлением, его собеседница окончательно перевела разговор в старое русло.
Похоже, что ничего с этим уже сделать было нельзя. Впрочем, Дольнеаз и сам был совершенно не против обсудить произошедшее поподробнее.
По лестнице спустились двое полицейских, на столько отличных друг от друга по комплекции, что становилось смешно. Просто идеальная иллюстрация из детской книжки комиксов. Один из копов был худ и высок. Небольшая сутулость и очки в тонкой проволочной оправе дополняли образ недавнего выпускника академии. Вот только, совсем не полицейской. Второй был на две головы ниже своего напарника и раза в полтора шире в плечах и талии, которая уже давно потерялась где-то на уровне пояса от брюк, жестоко врезавшегося в живот полицейского. Впрочем, одно неоспоримое сходство у этих людей было – они оба были брюнетами и носили форму.
Похоже, что с осмотром номера на сегодня было закончено.
- Поверить не могу, что они повесили это дело на меня. Козе понятно, что этот тип травонулся самостоятельно. Чего тут копать? – возмущался толстяк, для убедительности указав назад, туда, откуда держали путь служители правопорядка.
- Ну да, а потом ещё вокруг песочку насыпал и лёг в позу пострашнее. Для большей полноты картины, - возразил второй с саркастическим смешком.
- Но ведь никаких следов.
- А это по-твоему, что такое? – с этими словами, обладатель сутулой спины потряс перед носом напарника полиэтиленовым пакетом.
- Синтетическое волокно. Тут даже без экспертизы всё ясно.
- Вот и посмотрим.
Дальнейшего разговора услышать так и не удалось. Что-то в этом деле было не так. Хотя, скорее всего, Уолтер большую часть не состыковок додумал самостоятельно. Уж очень ему хотелось ввязаться в очередную переделку. Арчибальд энтузиазма своего хозяина совершенно не разделял. Но возражать, естественно, не стал.
- Хм, занятная идея, - проговорил охотник после небольшой паузы, - Предлагаете проверить путь через окно?
В холле было всё так же шумно. Похоже, что офицер, карауливший входную дверь, уже бросил всякие попытки хоть что-то сделать с этим шумом. И правильно сделал. Если не дать людям вволю поговорить, потом могут быть проблемы.
- С вами ко… офицеры уже беседовали? – поинтересовался Уолтер, внимательно глядя на вышеупомянутых личностей, трущихся на выходе. Один из них, тот что пониже, яростно жестикулировал руками, помогая этими движениями своим доводам. Двое других слушали его чуть менее внимательно, чем того требовалось.

Беатрис.

Впереди, словно опасный риф на пути подводной лодки, стояло двое полицейских. Беатрис машинально подобралась – впрочем, рановато было бить тревогу. И разгуливающие где попало посетители интересовали их не так сильно, как вопрос «а будет ли дело». Действительно, если есть возможность доказать, что человек ушел из жизни самостоятельно, по своей воле или в результате несчастного случая, произошедшего без злого умысла третьих лиц, то зачем же выдумывать себе лишнюю работу? Если учесть, что на повестке дня у местной полиции уже есть одно преступление, которое никак не удастся списать со счетов, то понятно их желание хоть как-то облегчить себе жизнь. Беатрис прислушалась, неопределенно пожимая плечами, а когда один из них в подтверждение своих аргументов достал из-за спины пакет с вещественным доказательством – подалась вперед, едва удержавшись от желания попросить подержать. Проклятое любопытство. И ведь она отлично знает, что нечего ей об этом волноваться. Вон, пусть полиция волнуется. Или родственники покойного. Если они у него, конечно, были.
- Ну, мельком задали пару вопросов. Все равно я ничего не видела и не слышала.
Синтетическое волокно, значит?
Беатрис чуть слышно хмыкнула. Уж навряд ли. Гостиница эта просто как десять центов, более напоминает какой-то загородный пансионат исключительно для местных же жителей, а значит, и убийство это наверняка такое же – незатейливое, но странно продуманное и в меру неожиданное. Хотя зацепок может быть выше крыши. Например то, что убийца, возможно, и не покинул гостиницу, а смешался с толпой. Беатрис поежилась. Да уж, неприятное соседство, и с этой токи зрения им мог бы оказаться даже ее новый знакомый. А что она вообще, в таком случае, о нем знает?
Только то, что он молодой крепкий мужчина, часто путешествует и недавно в этом годе. Хотя он, кончено, спрашивал у меня, где лучше остановиться. Но это могло было быть лишь и для отвлечения внимания, раз уж на то пошло. Хотя, опять же, глупости все это…
- Считайте, что я пытаюсь взять вас на слабо, - чуть прищурившись, Беатрис обернулась к собеседнику, старательно удерживая губы в состоянии полного отсутствия улыбки. Вдруг он сочтет, что это шутка, а если нет, то… будет повод узнать чуть больше, потакая природной любознательности. – Вы никогда не спорили о всяких глупостях, когда были мальчишкой? Ну там, кто залезет на самое высокое дерево или прогуляется ночью по кладбищу. Так вот, считайте, что это оно есть. Сможете пробраться внутрь? Не переживайте, там невысоко – всего лишь второй этаж. Но мы даже можем поискать веревку. Для подстраховки. И, кстати, одно условие – я иду с вами. Умереть не встать как хочу посмотреть, в какой такой страшной позе его там нашли. Наверное, белый контур-то остался?

Уолтер.

Охотник усмехнулся и, почесав переносицу, посмотрел на девушку:
- Если поймают - будут серьёзные проблемы.
Вот только провожатых ему не хватало. Но посмотреть-то ой как хотелось. Хотя бы ради того, что бы не мучиться догадками и до конца понять, что же произошло на самом деле. Да и лишняя порция адреналина не повредит. Арчибальда придётся запереть в номере. К сожалению, в подобном предприятии пёс будет только мешать.
Беатрис задела Дольнеаза за живое. Никогда не спорил? Ха! Да лучше бы так оно и было! Его детские споры частенько заводили будущего охотника в весьма неприятные ситуации. Впрочем, повзрослев, Дольнеаз от участия в спорах никогда не отказывался. Даже если они были столь же завуалированы, как сейчас.
Доберман вновь тихо заскулил, чувствуя, что творится что-то не совсем правильное, но Уолтер его не услышал. И дело было даже не в стоящем вокруг гомоне.
- Дело ваше.
Отговаривать Беатрис было бесполезно. Это было нетрудно прочитать по лицу девушки. Ох, как же Дольнеаз не любил спорить с женщинами! Это было то же самое, что разговаривать со стеной. Всё равно, они останутся при своём мнении, каким бы доводами ты не располагал.
Проще было бы не ввязываться не в какие пари, а всё сделать самому. Но, сейчас это было уже не важно.
- Мне понадобится пара вещей из номера. Дождётесь? - улыбнулся Дольнеаз, кивая в сторону лестницы.
Захватить ЭМП или нет? Надо будет решить.
На сколько странно будет он смотреться со стороны, если примется по-настоящему осматривать место происшествия? Уолтер никогда особенно не задумывался над этим, а сейчас...
В сущности, о Беатрис он не знал ничего определённого, кроме имени и отеля, в котором она проживала. А проживала ли? Кто узаконил, всё сказанное ей?
Нет, если продолжать думать в подобном ключе, то можно получить в придачу к остальным нервным заболеваниям ещё и паранойю.
Поднимаясь по лестнице, охотник подумал о том, что ЭМП всё же не будет лишним. А вот револьвер можно оставить на прежнем месте. В случае чего, хватит и гаррот. Хотя нет, не хватит. Соль тоже может понадобиться.
Можно было подумать, что он собрался в полномасштабный поход против очередного порождения зла. Но кто знает, может быть так оно и окажется на самом деле?
- Э, нет, приятель. Ты остаёшься здесь, - покачал головой охотник, в очередной раз покидая своё временное пристанище. Спортивная сумка была надёжно задвинута под кровать, вещи в ней остались практически не тронутыми.
Арчибальд состроил самое жалобное выражение, на которое только был способен, но этот манёвр не принёс никакого результата.
- Я скоро, не переживай. И не смей тут выть, ясно? А то сбегутся свидетели. Разве нам это нужно?
Потрепав пса по загривку, Уолтер запер дверь и внимательно прислушавшись к частому перестуку когтей по полу у порога, удовлетворённо кивнул. Арчибальд хоть и имел пару вредных привычек, никогда не шёл против слова своего хозяина. За исключением нескольких случаев, но это в расчёт можно было не брать. В принципе, вариантов того, как можно было бы попасть в номер, было несколько. И, как казалось, самый простой - чуть позже зайти через дверь. Но для этого пришлось бы ждать, как минимум, до позднего вечера.
По коридору просеменила горничная, вежливо поздоровавшаяся с охотником. Никак на это не отреагировав, Дольнеаз направился в сторону лестницы, ведущей вниз.
Когда он спустился, то заметил, что находившаяся в холле толпа несколько поредела. Причина тому обнаружилась практически сразу - отсутствие в дверях полицейского. Двое других, тех самых, что осматривали номер, толклись возле стойки регистрации, сверяясь с какими-то записями в собственных блокнотах с данными отеля. Диваны вновь были заняты теми же личностями, что и в момент заселения Уолтера в отель. Темы разговоров окружающих не менялись. Похоже, о произошедшем в городе будут говорить ещё не одну неделю. Шутка ли, два убийства в один день? И это при том, что обычно в Эббивилле не происходит ничего более значимого, чем общегородская выставка комнатных растений.
Хмыкнув, охотник перевёл взгляд с обладателя бульдога на открытую входную дверь. Это ли не знак?

Беатрис.

- Ничего. Я переживу.
На самом деле он был прав, и попадись она полиции в момент пребывания в опечатанном номере – проблем не оберешься, особенно если вопрос встанет ребром, и понадобится найти хоть какого-нибудь захудалого убийцу для демонстрации их титанических усилий. Всякие недотепы, оказавшиеся не в то время не в том месте – лучший вариант, лучше и ен придумаешь. Но с другой стороны, ни доказательств, ни мотива у нее быть не может, да и вообще – похоже, они еще и сами не ершили, объявить ли это убийством или все же не усложнять себе жизнь очередным непонятным делом. А пока стоило лучше вернуться к убийце… то есть, к попытке что-нибудь выяснить дедуктивным путем. Хотя, это непросто сделать, не зная имени и личности покойного. Но с другой стороны, можно сосредоточиться на факте незаметного проникновения в номер, и с этой точки зрения весьма полезно будет проделать это самой.
- Не волнуйтесь за меня. Я вроде как уже большая девочка.
Беатрис улыбнулась. День становился все более насыщенным, хотя даже странно, как быстро он согласился. Неужели настолько азартен? А может, просто не впервой нарушать правила и закон? Был в запасе еще один вариант, достаточно нерадостный. Он – убийца, и сейчас либо играет с ней, либо собирается воспользоваться моментом чтобы, например стереть там свои отпечатки пальцев. Или забрать что-нибудь, что может его выдать. Звучит, конечно, абсурдно, но не стоит исключать и этого. Тем более, что она уже думала о том, что убийца мог бы никуда не бежать и ни от кого не скрываться.
- Хорошо, - кивнула Беатрис в ответ на замечание спутника о том, что ему нужно будет что-то забрать из номера. Похоже, что собаку он, возможно, собирался оставить атм же. А может, просто пытался от нее отделаться? Хотя сейчас это было не слишком легко. Проклятое любопытство. Тем более, этот факт уж точно показался Беатрис очень подозрительным.
- Я тоже пойду переоденусь, - крикнула она ему вслед, смущенно покосившись на свои туфли. Да, в такой непрактичной обувке от нее толку мало.
Хлопнув дверью, впрочем, не от раздражения, а исключительно от спешки, Беатрис влетела в номер. Полиции в гостинице заметно поубавилось, поэтому, хочется верить, что беспокоить ее не будут. Тем более что она никуда не собирается съезжать, хоть и живет в опасной близости от пресловутого номера. Точнее, через один, а тот, который совсем рядом, по идее должен пустовать, и… Поспешно влезая в брюки, Беатрис подумала, что ведет себя достаточно странно. То есть, она вроде бы никогда не была любительницей поискать приключений себе на голову, но… запах смерти, праха и тлена едва не витал в воздухе, особенно явственно ощущаясь в коридоре и даже ее собственном номере. Как будто что-то не так. Ведьмы обычно доверят своим предчувствиям… наверное, должны доверять.
Собираясь проветрить комнату, Беатрис распахнула окно, задумчиво изучив неширокий, но крепкий на вид подоконник. А затем, чуть высунувшись вперед, перевела взгляд на стену, где из кладки выступали небольшие такие декоративные кирпичики. Ногу поставить, по крайней мере, можно. Недолго колебавшись, Беатрис обеими ногами вскарабкалась на подоконник и закрыла глаза, вцепившись одной рукой в раму. Невысоко… и не смертельно, если что. Хотя не стоит сразу думать о плохом.
Ногу сюда, потом туда. Сохранять равновесие. Встать на соседний подоконник, затем по новой…. Это не займет больше 10 минут, и то только потому, что ты неуклюжая тетеря…

Уолтер.

Что в подобных ситуациях говорит здравый смысл? Верно - не лезть на рожон. Но когда Дольнез прислушивался к этому мудрому товарищу? Такие случаи можно было бы пересчитать по пальцам правой руки. Или левой. Это уже кому какая больше нравится.
Задняя стена отеля "Дельфин" выходила на один из местных парков. Уютное тихое местечко, ничем не уступавшее спокойствием атмосферы самому городу. Оставалось лишь надеяться, что за деревьями не прячется парочка любителей фотографировать зелёные пейзажи. Хотя, на первый, да и на второй взгляд, народу вокруг не было видно.
Оглядев стену, охотник со вздохом почесал в затылке. Вот это будет номер, если он сорвётся вниз. Но Дольнеаз тут же отбросил в сторону мрачные мысли и вгляделся в ряд совершенно одинаковых окон второго этажа. Если он рассчитал правильно, то нужное окно находилось прямо над его головой.
- Раз плюнуть, - подбодрил себя охотник и взялся за нижний край фигурной решётки, закрывавшей окно первого этажа. Кстати сказать, к самому краю стены крепилась недавно выкрашенная водосточная труба. Но Уолтер здраво рассудил о том, что его веса эта конструкция никак не выдержит. Охотник был уже далеко не мальчишкой десяти лет. К сожалению или к счастью - зависело от ситуации.
Размышляя о том, зачем нужна была решётка и одновременно радуясь плотно задвинутым шторам, охотник преодолел первую половину пути и озадаченно замер, глядя на полосу гладкой кирпичной стены. Что бы дотянуться до декоративной объёмной кладки, придётся очень постараться. Очень-очень постараться. Резко выдохнув, Уолтер продолжил продвижение вверх...
С трудом прогоняя отвратительное чувство вакуума из района собственного желудка, охотник понял, что всё ещё не упал. Это не могло не радовать. А вот то, почему он до сих пор не упал, порадовало Дольнеаза ещё больше. Похоже, что в последнюю секунду сработали инстинкты, иначе как объяснить то, что гарроты получили свободу?
Нити тянулись куда-то в окно и то, за что они зацепились, оставалось скрытым от глаз охотника.
- Мать твою, - выдавил Дольнеаз сквозь зубы, наскоро подтягиваясь. Кто знает, какова опора? Быть может, в следующее мгновение придётся встретиться спиной с газоном?
Влезть на подоконник казалось делом просто неосуществимым. Когда Уолтер, наконец, смог затащить в оконный проём первую половину тела, он понял, что же спасло его от инвалидности: ножка кровати. Сама же кровать, теперь была сдвинута в сторону окна на добрых пол метра.
Спайдермен хренов! - мысленно охарактеризовал себя охотник, тяжело переваливаясь через подоконник. Осталось только подняться на ноги, ещё раз выгугаться и сделать вид, что ничего особенного только что не произошло. Гарроты вернулись на прежнее место так же легко, как и недавно покинули его. Всё-таки, Уолтеру сегодня дико повезло. Не найди нити подходящий предмет в комнате и у этой истории мог быть совершенно иной конец.
- Вижу, я вовремя, - проговорил охотник, переводя дыхание, - Вы как, через дверь?
А что, вполне логично.
Как же хорошо, что Уолтер не перепутал номер. А то, было бы очень забавно встретиться с соседями покойничка.

Беатрис.

Спокойно, не дергайся. Иначе упадешь.
Беатрис практически прижималась щекой к холодной стене, руками нащупывая себе дорогу вперед. Глаза видели едва на полметра, обзору мешало все, что только можно, включая ее собственные руки, так что приходилось полагаться в основном на память, которая вроде бы ясно говорила, что декоративные выступы не кончатся еще долго. Так что нужно взять себя в руки и двигаться дальше.
Окно соседнего номера было приоткрыто, так что Беатрис смогла с наслаждением встать на подоконник одной ногой и позволить себе насладиться минутами отдыха. Правда, недолго – не хватало еще, чтобы владелец вернулся, вспомнив, что забыл в ванной свою любимую зубную щетку, и застал ее в таком интересном положении. Ногами внутрь, а верхней половиной туловища наружу. Уже почти приблизившись к заветному номеру, Беатрис снова принюхалась. Запас смерти стал куда явственнее.
Да что там такое?
В глубине души она ожидала увидеть там даже разложившийся труп – и неважно, что тело уже вроде бы убрали. Мало ли какая гадость там еще может обнаружиться. То же синтетическое волокно.
Окна, по счастью, были лишь слегка прикрыты. Уцепившись ногой за выступ где-то на уровне плеча, Беатрис с силой пихнула створку внутрь, отчаянно пытаясь удержать равновесие. Девушка покачнулась, но устояла, с тяжелым выдохом буквально ввалившись внутрь.
Пока ничто откровенно странное не притягивало взгляд. По крайне мере, одно она выяснила точно – по кирпичикам можно вскарабкаться на любую высоту и в любой номер, так что немного ловкости и сноровки предоставляют убийце почти неограниченные возможности. Кровать, судя по всему, была немного сдвинута с привычного места. Сделал ли это сам покойный или полиция, она не знала. А еще вентиляция… Беатрис поискала глазами стул, чтобы посмотреть поближе, что это такое привлекло ее в обычной вентиляционной решетке. Скорее, сам факт ее отсутствия.
Проверяли, не мог ли кто просочиться сюда таким образом?
Шум сзади заставил Беатрис испуганно обернуться. Да уж, влипал так влипла, и если это убийца, то хорошо, если удаться удрать через дверь, оглушив его предварительно чем-нибудь тяжелым. На подоконник шумно взобрался ее недавний знакомый. Любитель собак и завтраков в одиночестве. Поначалу бросившись было к окну с намерением помочь, девушка резко остановилась, живописно представив, как удобно было бы сейчас сбросить ее вниз, свернув шею в полете. Беатрис напряглась, и осталась на месте. В общем-то, он пока не бросился на нее с явным намерением свернуть шею, хотя того факта, что сейчас в номер зашел возможный убийца это не отменяло.
Ловко он сюда залез.
- Вижу, подъем дался вам нелегко, - с легкой улыбкой заметила Беатрис, прислонившись спиной к стене и скрестив руки перед собой.
- Нет конечно. Как вы вообще себе это представляете? Я захожу в номер, где совершено убийство, а копы радостно кивают и отдают честь? Через окно. Через окно своего номера – он через один от этого. Что ж, вы умеете лазить по стенам, признаю. Это мы уже выяснили. А еще – безопасность в этом отеле ни к черту. Уж слишком просто сюда проникнуть. Ну как, видите здесь что-нибудь необычное? Кстати, там в углу осталось немного «синтетического волокна». Как по мне, так сильно смахивает на паутину.

Уолтер.

- Не каждый день выпадает шанс поиграть в скалолаза, - Уолтер усмехнулся и пожал плечами, - А почему бы и нет? В принципе, при должной экипировке можно было бы себя настолько не утруждать... А вы часто так по стенам лазите?
Учитывая то, что девушка добралась сюда быстрее его, уже говорил о многом. Впрочем, ей могло просто очень повезти. А кто как не Дольнеаз в полной мере осознавал, что значит хорошая порция удачи?
Комната с виду была точно такой же, какую занимал сам охотник. Если не считать нескольких мелких деталей, таких как белый контур недавно унесённого тела, открытую настежь дверца шкафа и куча крупного песка, насыпанная у одной из стен. Как раз под вентиляционной решёткой, которой, почему-то, не оказалось на законном месте. Кстати, а где она тогда?
- Волокно, говорите?
Уолтер прошёл в направлении, указанном девушкой и присел на корточки, разглядывая неестественно толстые белёсые лохмотья, тяжело свисавшие вниз. Часть их лежала на полу и, судя по тому тёмному контуру, что окаймлял эти самые пряди, можно было придти к выводу, что трогать их руками - не лучшая идея. Интересно, как скоро эта дрянь разъест пластиковый пакет того копа? Достав из кармана ЭМП, охотник поднёс тихо потрескивавший прибор ближе к паутине. Трещание машинки усилилось, но стрелка счётчика отклонилась от нормы всего на пару делений.
Хм интересненько.
Дольнеаз оглянулся по сторонам, в надежде обнаружить ещё что-нибудь похожее, но паутины больше нигде не было видно. Зато, на ковре рядом с кроватью красовалось мерзкое зелёно-коричневое пятно, отмеченное заботливыми служителями правопорядка, жёлтой табличкой с номером 4.
Явственного запаха серы в комнате не ощущалось, значит, версию с демонами можно пока отложить в сторону.
Если судить по белому контуру, которым был некогда обведён труп хозяина номера, то ничего особенно необычного в положении тела не было. Разве что, правая рука и нога были сведены вместе, образуя тем самым жутковато-то вида стрелку, указывавшую всё на ту же кучу песка на полу.
- Есть какие-нибудь мысли на этот счёт? - охотник внимательно посмотрел на Беатрис. Кажется, девушка нервничала. Но кто бы на её месте не нервничал?
Охотник или полицейский, к примеру.
Может быть, она знает о случившемся немного больше, чем хочет показать? А может быть, Уолтер слишком много об этом думает?
Лёгкий перестук, больше похожий на звук, издаваемый при перекатывании в ладони нескольких небольших камешков, на мгновение усилился. Его источником служил потолок. Если бы Дольнеаз ещё в самом начале своего пребывания в комнате удосужился посмотреть на люстру, то его взору предстало бы весьма интересное зрелище. Огромных размеров лохматая паукообразная тварь, уютно устроившаяся на стеклянном насесте, внимательно следила за всем, что происходило в комнате. Паук попеременно моргал множеством алых глаз, переводя взгляд с одного человека на другого, будто бы размышляя, что делать дальше.

Беатрис.

- Не особенно, - загадочно отозвалась Беатрис, потихоньку разглядывая мужчину. Несмотря ан физический подвиг, выглядел тот весьма неплохо, по крайней мере, не ныл, не жаловался и не издавал предсмертных всхлипов, держась поочередно то за сердце, то за стену. Определенно, это наводило Беатрис на мысли о хорошей физической подготовке. Впрочем, дохляком он не показался ей и на первый взгляд. Тем не менее, все вместе это скорее вызывало у нее дружелюбное любопытство, чем желание с большей вероятностью записать его в убийцы.
- Не я говорю. Тот полицейский.
Мужчина тут вознамерился рассмотреть это поближе. Беатрис воспользовалась случаем, тихонько переместившись по комнате так, чтобы оказаться точно у него за спиной. Неважно. Что заглядывать через плечо не слишком удобно, к черту этикет, когда речь идет об убийстве! Зато из такого положения хорошо бить лампой по затылку, если она все-таки поймет, что заявился он сюда не из чистого любопытства.
Мужчина тем временем достал какой-то счетчик, шустро принявшись проверять номер на наличие пестицидов. Беатрис нахмурилась – не то, чтобы бы странные, методы, но из списка подозреваемых это его почти исключает. Почему? Хотя бы потому, что она пока никак не смогла бы придумать, каким образом он мог наоставлять тут столько паутины. И нечего ей было рассказывать про «волокно». Она что, по виду отличить не может? Хотя в этой паутине определенно было что-то странное. Чтобы ее здесь оставить в таком количестве, нужно было год в номере не убираться.
Может, он частный сыщик?
Сноровка и физическая форма. Технические прибамбасы вроде этого счетчика. Даже собаке в таком контексте нашлось бы применение.
Что дальше? Попросишь его предъявить лицензию? А у тебя-то она есть? Ах да, и не забудь, что вы оба вломились сюда, мягко скажем, без приглашения.
- Какие мысли? Что его убили с помощью синтетического волокна и новейших технологий, потому что он – тайный шпион мегакорпорации Лекса Лютера? Да бросьте. Жизнь это все-таки не приключенческий фильм… - нарочито беззаботно махнула рукой Беатрис. Запах… трупный запах, такой ни с чем не спутаешь, снова ударил в ноздри, заставив девушку машинально отшатнуться и закрыть лицо ладонью.
- Что показал ваш счетчик? Это, случайно, не какой-нибудь индикатор злых намерений? Кстати, - Беатрис задумчиво протянула руку, стряхивая с плеча что-то белое и липкое. – Такое чувство, что на меня с высоты плюнули.

Уолтер.

- Вот и славно. Если бы это был приключенческий фильм, то на заднем плане бы сейчас играла какая-нибудь идиотская музыка. А это отвлекает, не находите?
Впрочем, отвлекающих факторов в номере хватало из без музыки.
Манёвров девушки охотник не заметил, так как внимательно разглядывал содержимое открытого шкафа. Идеально сложенные вещи занимали чуть ли не большую часть полок. Было видно, что хозяин номера совсем не собирался съезжать. По крайней мере, в ближайшие сутки. И никаких следов борьбы. Как будто бы, будущий труп просто лёг посреди комнаты и, немного поворочавшись, отошёл в мир иной.
- Индикатор злых намерений? Ну, можно и так сказать. В любом случае, сейчас он молчит, так что...
Охотник развернулся к девушке в тот самый момент, когда она что-то стряхивала с плеча. Невольно подняв взгляд чуть выше головы Беатрис, Уолтер на мгновение замер. Такого чуда он ещё не видел. Вот только, любоваться этой ошибкой природы, наверняка приведшей в восторг любого энтомолога, времени не было.
- Срань господня... В сторону!
Вот и объяснение происхождению "синтетического волокна". Просто, как всё гениальное. Вот только, для того, что бы придти к этому простому решению, охотнику пришлось встретиться с производителем ядовитой паутины лицом к... что там у пауков? Морда?
Наблюдать за тем, как тварь попирует очередной жертвой, Уолтеру совершенно не хотелось. Какого чёрта гигантский паук (по крайней мере, это нечто было очень похоже на паука), делает в номере, охотник понятия не имел. Но то, что эта тварь причастна к случившемуся, у Дольнеаза сомнений не возникло. По крайней мере, в тот момент, когда он, чисто машинально, сорвался с места и, оттолкнув девушку в сторону, швырнул в насекомое первым попавшимся под руку предметом - собственным ЭМП. Конечно, можно было бы выбрать снаряд потяжелее, но времени на его поиски не было. Паук, уворачиваясь, качнулся в сторону. Крепление не выдержало веса насекомого и люстра грохнулась об пол, разлетевшись во все стороны кучей стеклянных осколков. Издав противный оглушающий писк, насекомое отступило к кровати, явно готовясь к следующему нападению.
Зря не взял револьвер.
С гигантскими насекомыми охотник ещё дела не имел. Были в его практике полчища обычных насекомых, насланные одной вредной ведьмой на жителей захолустной деревеньки, где Уолтеру посчастливилось провести ночь. Тогда он только начинал работать самостоятельно и едва не погиб, пытаясь свалить из опасной зоны как можно дальше. И хоть те муравьи и мухи были стандартного размера, вреда от них было чуть ли не больше, чем от гигантских насекомых-убийц из какого-нибудь третьесортного ужастика.
Дольнеазу показалось, или повеяло сухим горячим ветром? Впрочем, окно не было закрыто.
С виду, тварь была вполне себе материальна, осталось проверить это на практике.
Словно сигнал к дальнейшему действию, откуда-то сверху донёсся приглушённый потолком собачий вой. Но это был не голос Арчибальда. Может быть, бульдог того старика? Да какая, к чёрту, разница!
Зловеще щёлкая жвалами, насекомое, безнадёжно смяв ковёр, бросилось вперёд. Одновременно с этим, в номере поднялась настоящая буря. Ветер разметавший в стороны наваленный на пол песок, появился, казалось, повинуясь визжанию восьми лапой твари. А вот с этим явлением Дольнеаз уже сталкивался. Правда, в прошлый раз ветер подчинялся не паук, а призраку волка, призванного с той стороны индейским шаманом. Это был повод для раздумий, но на них не осталось времени. Отпрянув назад, Уолтер едва не налетел на Беатрис. Вытянув правую руку, охотник мысленно отправил гарроты к цели, но из-за сильного ветра нити сбились с курса. В этот момент, в коридоре послышались шаги. Кажется, шум привлёк посторонних.
- Зак, где ключи? - лихорадочно выкрикнул кто-то, с разбегу навалившийся на запертую дверь со стороны коридора.
- Да внизу, чёрт бы их побрал.
Паук замер на месте, а спустя всего пару секунд кинулся прочь, оставив после себя жесточайший беспорядок и двух незадачливых детективов.
- Окно? - поинтересовался Дольнеаз у девушки, искренне жалея, что номер располагался не на первом этаже.

Беатрис.

Да уж. Что может быть хуже каких-нибудь заунывных мелодий, точно стенание фамильного призрака сопровождающих все их действия? Только моменты, когда звуки эти принимают поистине зловещий характер, и становится ясно, что банда преступников затаилась снаружи/убиенное чудище настойчиво пытается восстать из гроба/разыскиваемый маньяк находится у нее за спиной. Но по крайней мере, хоть какая-то подсказка, если внимательно прислушиваться к звукам.
- Ничего не показывает? Это хорошо?
Беатрис удивленно покосилась на Уолтера, собираясь было спросить, не заболел ли он. По крайней мере, ее он разглядывал с таким видом, словно где-то возле правого плеча уже начали пробиваться ростки второй головы. Коротко, выругавшись, мужчина бросился вперед, отшвырнув ее к стене и запустив в паука (а создание, повисшее на люстре, было похоже именно на него, пусть и крупнее своих нормальных собратьев) чем-то. Чем именно, Беатрис даже не рассмотрела, схватившись за стену рукой и застыв в суеверном ужасе. Так как все-таки надо кормить этих насекомых, чтобы они вымахали до такого размера, и что здесь, в таком случае, за мухи?
- Осторожнее! – выкрикнула Беатрис, пытаясь отдышаться. Все еще боясь отпустить стену, протянула свободную руку, пытаясь нащупать на тумбочке упомянутую лампу. Впрочем, она сейчас мало чем поможет.
А потом паук начал кричать. Точнее, издаваемые им звуки мало напоминали крик, но все ему, по строению тела, и этого-то было не положено. В лицо повеяло горячим ветром, и Беатрис машинально зажмурилась, с трудом различая в нем частики песка. Магия? Похоже на то. И ей понадобится немало времени, чтобы в ней разобраться. Но как его раз-то сейчас не было.
Завывания паука смешались с лаем собак в соседних номерах, а затем в какофонии звуков Беатрис могла различить и человеческую речь – глупо надеяться, что такая потасовка останется незамеченной служителями порядка, оставшимися охранять коридор. И, похоже, кто-то из них уже побежал ключами.
Как думаешь, это тянет на трое суток ареста? Или, может, больше?
Неожиданно осознав, что совсем не хочет в тюрьму, Беатрис рванулась было вперед, едва не врезавшись в охотника. Устояв на ногах, неопределенно хмыкнула, слегка придержав его за плечи. И что теперь?
- Окно, - обреченно подтвердила Беатрис. Повторять свой акробатический подвиг не хотелось, но что поделать? Нельзя же просто стоять тут и ждать полиции. Даже паук, наверняка не отличающийся человеческим интеллектом, до этого сам додумался.
Беатрис старательно подтолкнула Уолтера к окну, кивком великодушно предложив вылезти первым.
- После вас. А я… это… прикрою отход.
Признаваться в собственных страхах, а также в том, сколько времени у нее заняло перелезание через соседний номер, не хотелось. Но как-то ведь она это сделала! А сейчас у нее есть просто отличная мотивация – не сесть в тюрьму за взлом и подозрение в убийстве.
- Что вы хотите сделать? Прыгнуть?

Уолтер.

Дольнеаз выглянул в окно. Оказывается, во время своего стратегического отступления, паук ставил на подоконнике и внешней стене небольшой сувенир - всё те же синтетические волокна, которые до этого были обнаружены в номере.
Очаровательно...
След из паутины вёл вниз, пересекал окно первого этажа и обрывался уже на газоне. Куда насекомое отправилось дальше - оставалось загадкой.
Прикинув в уме, как долго можно будет добираться до соседнего окна, Дольнеаз выругался сквозь зубы. Судя по ярому энтузиазму Беатрис, она не горела желанием повторять своё недавний подвиг. Впрочем, здороваться с копами никто из присутствующих в комнате так же не хотел.
- Всё просто, - преувеличенно бодро проговорил Уолтер, стараясь не обращать внимания на шум за дверью, - Нужно пройти тем же путём, что и раньше, только в обратном направлении и раза в два быстрее. Могу подсадить.
Вот только не хватало ему оставлять свидетелей у себя за спиной. В любом случае, уходить из номера первым Дольнеаз не собирался. Почему именно - сам толком не знал.
В принципе, до соседнего окна всего ничего. Если постояльца, занимавшего этот номер, до сих пор нет на месте, то есть неплохой шанс переждать опасный момент в соседнем номере.
А что потом? - мысль была весьма дельная. Но на этот вопрос можно будет ответить позже, когда они выберутся из зоны досягаемости людей из коридора.
- Не трогайте эту дрянь, мало ли что, - предупредил Уолтер, попеременно оглядываясь на дверь. Последняя была всё ещё заперта, но это не могло продолжаться бесконечно. общарив взглядом помещение и найдя свой многострадальный ЭМП, охотник подхватил его с пола. больше Дольнеаза здесь ничего не задерживало. Ну, почти ничего.
- Давай сюда!
Скрежетание замка и чьи-то невнятные ругательства действовали лучше любого другого мотиватора.
Предупреждать девушку о том, что смотреть вниз очень вредно, охотник не стал, прекрасно осознавая всю абсурдность этого заявления. Было бы не плохо, после ухода закрыть за собой окно, но Уолтер совершенно не представлял, как это можно сделать, не сорвавшись вниз. Была мысль опять использовать гарроты, но это было не менее опасно. Хорошо ещё, что ветер улёгся. Кстати, если бы сейчас эта многоногая тварь решила вернуться и покончить с незадачливыми детективами, то у неё был бы просто замечательный шанс это сделать.
Так, не думать об этом.
Поставив ногу на узкую опору, представлявшую собой выступавшие из стены декоративные кирпичи, охотник проникся к Беатрис неким уважением. Что бы пройти так вдоль стены хотя бы пару шагов, нужно обладать не дюжей выдержкой. Однако, если ты подобным постоянно занимаешься... Из открытого окна донёсся шум, больше напоминавший резко распахнувшуюся входную дверь. Голоса стали на порядок громче.
- Проверь окно!
Этого и следовало ожидать.
Охотник замер на месте, стараясь сосредоточить всё своё внимание на чувстве равновесия. Один из полицейских навалился на подоконник и тут же отпрянул в сторону, отчаянно ругаясь.
- Что это за дрянь?! Чёрт, Зак, не трогай окно, там какая-то кислота.
Вот тебе и раз.
- Они не могли уйти далеко! Перекройте выходы из здания. Это не сложно, их всего два. Чего встали?!
Вопли били по ушам. Казалось, что кричавший находился всего в паре сантиметров от Уолтера. Какую же надо было иметь силу лёгких, что бы так громко орать? Впрочем, сейчас это было не важно. Первостепенной задачей, поставленной Дольнеазом перед собой, было не сорваться вниз и не сломать себе чего-нибудь. Например - шею.

Беатрис.

Пр… просто? Беатрис совершенно не разделяла энтузиазма своего спутника, напротив – моральное состояние девушки ухудшалось буквально с каждой минутой, и Беатрис уже в красках начала рисовать себе процесс ареста и дальнейшего разбирательство с полицией. Кончено, при таком раскладе ей можно оказаться только лишь убийцей, ибо даже на попытку воровства ее выкрутасы ну никак не тянут. И да, несколько лет тюрьмы. Однозначно. Мысленно простившись с адвокатской лицензией, Беатрис шустро вскарабкалась на подоконник, а затем, оценив взглядом предстоящий путь и убедив себя, что он ничуть не сложнее того, что ей пришлось проделать на пути сюда, шагнула вперед, крепко установив ногу на выступе.
Голова кружилась то ли от свежего воздуха, то от избытка адреналина. Опасное чувство… Беатрис плотнее прижалась щекой к стене, неважно, что потом остаться след, лишь бы устоять. Прикосновение холодной шершавой поверхности отказало неожиданно отрезвляющее действие.
Все будет в порядке. Ты просто лезь. Ты это уже делала.
- Как вы? – хрипло поинтересовалась Беатрис, когда наличие на подоконнике «синтетического волокна» вроде бы слегка отпугнуло полицейских. По крайней мере, воспрепятствовало их попытке проверить окно вот так, без специальной защиты.
- Это… держитесь крепче. Сохраняйте равновесие…
Легче сказать, чем сделать, тем более что и сама Беатрис едва держалась на ногах. Чуть приподняв рукав, к которому прилип небольшой кусочек паутины, с отвращением попыталась стряхнуть, едва не начав махать руками и не потеряв равновесие.
- Тут недалеко.
Сердцебиение стало чаще, словно их в любой момент могли заметить с улицы. Беатрис, устав себя успокаивать, просто прикрыла глаза, продолжив двигаться на ощупь. Как там говорят – «просто доверься чувствам»? Беатрис предпочитала доверять разуму и фактам, но прямо сейчас, на высоте второго этажа, весьма ощутимой, однако, при возможном падении, стоя на ненадежным декоративных кирпичиках и одновременно с этим пытаясь слиться со стеной, они мало чем могли помочь.
- Все будет в порядке… - сбивчиво пробормотала Беатрис, раз и навсегда пообещав себе больше не делать таких глупостей. И зачем ее туда понесло? Знала же, что может столкнуться с убийцей… ну, и столкнулась ведь, в итоге. Если считать за одного того многоглазого. Определенно, непростое создание. С первого взгляда даже трудно было бы отнести его к какому-нибудь определенному виду… нечисти? Наверное. Уж точно не обычное животное.
Долгожданная возможность ступить на твердую почву произвело эффект удара с землей. Беатрис сидела на коленках и ошарашено моргала, пытаясь собраться с мыслями. Итак, о чем она думала? О пауке, о полиции… об этом мужчине.
- Вы – детектив? – озвучила она давешнее предположение. И немедленно выдвинула еще одно. – Вы не очень-то испугались, когда с потолка спустился этот… паук. Из чего я могу сделать вывод, что арахнофобией вы не страдаете. Кстати, а что вы… мы, - твердо поправила Беатрис. – Намерены предпринять в связи с этим? Не думаю, что в магазине есть ловушки для насекомых таких размеров. Или вы собираетесь предоставить это дело полиции?
Твердо наметила навязаться ему в напарники?