Уолтер

Пока Мартин душил последнего выжившего, а Тереза пыталась ему в этом помочь, Кассандра решила взять инициативу в свои руки и... торжественно передать её последнему сектанту.
Уолтер утвердился на водительском сидении, бросая настороженные взгляды в сторону темнеющего провала, очерченного открытой дверью гаража, подтащил Арчибльда поближе к себе и проверив уровень топлива, принялся обшаривать окружающее его пространство в поисках ключа зажигания. Искомый объект обнаружился в с трудом открывающемся бардачке. Охотник выругался сквозь зубы и завёл двигатель.
- Господа, я так понимаю, вы все решили остаться? Март, бросай этого ненормального!
Кассандра так уж точно не оставит свою племянницу в покое. Женщина уверенно ухватила Терезу в охапку и злобно глянув на автомобиль, проговорила:
- Что бы я ещё хоть раз согласилась на такое святотатство! Джефри, отдайте мне книгу. Она очень важна для нашего общества.
Уолтер перевёл взгляд на дверной проём и выругался сквозь зубы. Прямо посреди искусно замаскированной дороги стояла собака. Одна из тех безголовых бестий, которые совершенно недавно так удачно клюнули на приманку Мартина. Псина водила из стороны в сторону гладким срезом шеи, из которой вился ощутимо заметный даже в этой темноте чёрный дым. Спустя мгновение к первой псине присоединилась и вторая. Арчибальд оглушительно залаял.
- Все пристегнулись? - спросил охотник, внимательно вглядываясь в пространство за дымящимися шеями призрачных гончих.
Вопрос был риторическим.

Март

- Прости, подружка... кха! - книга врезалась ему в бок, причем баньши сам не понял, как это получилось и испуганно затрепыхался. Март и рад бы его отпустить, но ведь сбежит, придурок этакий. Лови его потом одновременно с Дикой охотой.
Потом Кассандра решила спасти таки свою племянницу... и пресловутую книжонку... последнее, в общем-то, было мудрым решением, поскольку книга была тяжелая, Терезина тетушка вполне могла успеть отдавить ею лапу какой-нибудь призрачной псине.
Баньши, которого, как выяснилось, на самом деле звали Джеффри, прижал сокровище к себе еще теснее. Любимый сборник анекдотов у него там, что ли? Глаза у парня были совершенно сумасшедшие, а сопротивление неожиданно сильное...
Март все-таки отобрал у баньши книгу и едва ли не пинком запустил парня к машине. Разминка - оно, конечно, неплохо, но не в лесу, полном злобных призраков, которые, к тому же, сожрали не только всех остальных сектантов, но и твой собственный потенциальный ужин в виде палки колбасы.
Когда они забрались в машину, выяснилось, что дорогу им уже перекрыли. Прямо по курсу обнаружилась парочка безголовых псин.
Забравшийся на соседние с водительским сидение Март, от неожиданности увиденного, выронил злополучные анекдоты... книга раскрылась и на колени охотнику выпали несколько мешочков, белеющих в темноте.
Похоже, транс товарищей сектантов мог быть очень даже реальным. Не удивительно, что они вызвали Дикую Охоту... спасибо, не что-нибудь похуже... хотя что может быть хуже, Март как-то сразу и не сообразил.
Интересно, в курсе ли Кассандра, каков на самом деле путь к просветлению?
- Ух ты, - выдохнул Март, представив, как они всей компанией сейчас надышатся веселого порошочка и пойдут мочить псов на право и налево... правда, сектанту, похоже, не слишком помогло, видимо, дозу принял слишком маленькую...
Словно уловив направление мысли Лидфорда, Баньши, наконец, обрел дар речи и взвыл дурным голосом:
- Отдааай!!!
При этом он схватил Марта сзади, намереваясь придушить. Прижимая к себе добычу, охотник попытался ослабить хватку свободной рукой.
А к двум псинам, тем временем, присоединилась и третья.

Тереза

Найденный юноша пинался и брыкался как жертва самого дерзкого ограбления, и не будь руки у него заняты, мистеру Лидфорду не удалось бы отделаться лишь легкими повреждениями. Люди в состоянии стресса вообще способны буквально утроить свои силы, а что может быть более экстремальным, чем пребывание в сарае с ворвавшимися туда грабителями, когда снаружи рыщут гончие без голов? Впрочем, может, он и не видел этих гончих, а прячется тут исключительно от своих же товарищей по секте, например, потому что украл у них какую-то важную книжицу. Или наоборот, бросился ее спасть, как только заслышал крики снаружи.
- Там опасно, - решительно заявила Тереза, хватая его за плечо. – Садись в машину.
«Может, прикрикнуть на него от души, так он быстрее поймет?!»
- Джефри? – возмутилась Тереза. – Тетя, я вижу, что вы хорошо знакомы. Под обществом вы имели в виду всех этих типов, которых, возможно, уже съели? О, да. Книга очень понадобится им в их загробной жизни.
И надеюсь, что она не будет легкой! Тереза буквально пылала негодованием по отношению ко всей этой дружной ватаге добровольцев, жаждущих общения с духами и периодически устраивающих танцы на свежем воздухе, и Джеффри вполне попадал в их число. Ну, во-первых, истово верящий в призраков человек вряд ли может быть абсолютно нормален, а во-вторых, Тереза не давал покоя вопрос, где был этот перепуганный юноша, когда их сажали в подвал? В определенный момент девушка с трудом подавила в себе порыв попросить Мартина его отпустить. Может, бегущий человек отвлек бы внимание от машины, впрочем, разумеется, отвлек, и не исключено, что даже остался бы жив. Вдруг в нем доселе дремал талант настоящего марафонца?
Тереза хмуро наблюдала за манипуляциями с книгой. Удивительно, что и Кассандра пока не пытается придушить охотника за столь возмутительно обращение с «важным артефактом».
- Прекратите! – потребовал Тереза, с нарастающим беспокойством следя за возникшими на пути безголовыми фигурами. Они материальны? Если они призраки, то не совсем. Впрочем, и у безлесных существ есть немало способов навредить ныне живущим, а если кровь на полу и стенах лачуги действительно принадлежала людям из общества Кассандры (в чем Тереза уже была почти уверена), то эти собаки реальнее всего остального!
- Уолтер, поезжайте! – вскрикнула Тереза, заозиравшись в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, чтобы приложить разбуянившегося сектанта по лбу. – Отпустите его, иначе пойдете пешком! – не найдя ничего подходящего, Тереза решилась прибегнуть к угрозам, одновременно с этим потянувшись, чтобы забрать у охотника и мешочки, и книгу. – Наркотики никого не доводили до добра, а судя по размерам галлюцинаций, у них тут на пожизненное хватит! Отдайте книгу! А еще лучше выбросите ее!

Уолтер

Кое-как разместившись в авто, оптимистично настроенная группа выживших принялась наперебой обсуждать насущные проблемы, одной из первейших из которых была найденная Мартином энная порция наркоты.
- Надеюсь, мы это пробовать не собираемся? - как бы между прочим спросил Уолтер, вдавливая педаль газа.
Несчастного выжившего юношу вновь пытались удушить. Такими темпами, парень откинет копыта ещё до того, как повстречается с тем, кого навызывали его дружки.
Справедливо рассудив, что призрачные псы помех при выезде не создадут, Уолтер больше беспокоился о хозяевах симпатичных безголовых зверят.
Когда тушки с дымящимися срезами шей бесшумно распались на хлопья чёрного дыма, отреагировав так на более тесное знакомство с передним бампером автомобиль, охотник мысленно перевёл дух. Предположения предположениями, но мало ли?
С Дикой Охотой Уолтер столкнулся на своём веку впервые. Дай Бог, следующей подобной возможности у него не представится. С оговоркой на то, что все живые существа, находящиеся в этой машине, смогут выбраться из лесу живыми и относительно здоровыми.
Арчибальд пронзительно завыл, а в следующее мгновение прямо перед лицом охотника возник срез дымящейся шеи одной из гончих.
- Твою мать!
Чувство сомкнувшихся на предплечье острых зубов было отнюдь не призрачным.

Март

- Эй-эй, это же не я наркотики в книгу запихал, - попытался защититься Март, когда Тереза принялась разнимать сцепившихся.
Джефри запоздало сообразил, что ему уже не светит подержать в руках наркотики. По крайней мере, те, что обнаружились в весьма ценной для Ордена книжечке. Занятное у них все-таки чтиво, не поспоришь.
Март лихорадочно придумывал, как лучше распорядиться полученным средством. На безрыбье ведь, как известно, и рак – рыба. А наркотики могли бы стать приличным раком... если, конечно, сработает.
- Почему? Собираемся, конечно, - бодро отозвался Лидфорд на вопрос Уолтера о том, не собираются ли они применить увеселительное по назначению.
"Можно подумать, у нас выбор есть".
Машина вырвалась из своего укрытия, хотя, наверное, такая лихая езда в лесу по незнакомой и едва различимой дороге была опасна. С другой стороны – вряд ли где-нибудь поблизости им встретится патруль… живой патруль. А вот Дикая охота могла их остановить на раз. Что и доказала.
У Марта начало создаваться стойкое убеждение, что с ними просто играют, а голов у призрачных псин не видно по одной простой причине – головы кошачьи. Уж слишком ловко они то появлялись, то исчезали из поля зрения. Ни дать, ни взять, игривые кошки с бедолагой-мышкой, невовремя решившей сгонять за сыром.
Появление одной из псин в машине стало неожиданностью. Сектант заверещал раньше всех и Март слегка запоздал присоединиться к нему. Заметив, как рубашка Уолтера начинает сама собой, без видимых причин, пропитываться кровью, охотник рефлекторно схватил один из пакетиков, рванул зубами целлофан и сыпанул содержимое наотмашь. Белый порошок осел в воздухе, замерев на невидимой поверхности, приобретшей весьма характерные очертания собачьей морды, у которой по-прежнему не было видно глаз. Призрачная морда чихнула прямо в плечо Уолтеру и рассеялась, словно ее и не было. Белая пыль еще кружилась по салону. Март еще не мог поверить в произошедшее, а где-то за пределами машины послышался обиженный вой.
- Гони давай! – крикнул Лидфорд, понадеявшись на то, что укус не был серьезным и Уолтер не потеряет возможность функционировать рукой.
- Сработало, а?.. Надеюсь, у этой твари слюна не заразная.

Тереза

Возня вокруг книги продолжалась. Тереза мысленно взвыла и… обессилено откинулась на сиденье. Определенно, справиться одновременно с обезумевшим от страха Джеффри и охотником, не иначе как впавшим в раж от вида белого порошка, было выше ее сил. Притихнувшая тетя лишь пускала на сидящих укоризненные взгляды, но, по счастью, молчала.
По мнению Терезы пара призрачных собак не могла бы ничем повредить бронированной машине, но, как оказалось, она слишком рано ощутила себя в безопасности. Уолтер не кричал, но Тереза непроизвольно поморщилась – укус должен быть весьма болезненным. Едва удерживаясь от желания велеть Уолтеровой собаке помолчать, Тереза постаралась отказаться поближе к пострадавшему охотнику, свободной рукой надеясь перехватить руль. Обидно, если они врежутся в дерево, когда надежда была так близко. И еще хуже, если остаток пути им придется проделать пешком.
- Уолтер, как вы? – вид безголового туловища мало смутил Терезу, в этот момент совершенно не задумывающуюся о таких вещах и потенциальном риске, однако когда под воздействием белого порошка явственно проступил собачий череп, девушка облегченно вздохнула. Интересно, а оставшегося хватит на остальных?
Мы все умрем?
Только не поддаваться панике. Тереза сильнее наклонилась вбок, старясь ухватиться за прокушенное плечо охотника. Необходимо проверить, насколько серьезно он пострадал, хотя вряд ли она сможет больше, чем просто остановить кровь. Но и умирающий от потери крови водитель уже есть очень нехорошо.
- Болит? – участливо спросила Тереза. Ногти впустую мазнули по обивке сидения, и девушка пообещала себе быть осторожнее. Жаль, что в машине скорее всего не держат антисептиков – это надежнее, чем эзотерика, но с другой стороны – у них все равно нет времени на остановку.
- Что в книге? – уже жестче спросила Тереза, мельком обернувшись назад – удостовериться, что с тетей все в порядке. Тереза заметила, как краска прилила к ее лицу, но была настроена идти до конца. Сейчас не время для тайн. – Если ничего, то, Мартин, будьте любезны, выбросите ее за окно. После того, как мы все вдохнули «волшебной пыльцы», нам только надышаться книжной пылью не хватало. А вы, Уолтер, не дергайтесь. Иначе кровь может пойти сильнее.

Уолтер

Дольнеаз мотнул головой в сторону, стараясь увернуться от изрядной порции той дряни, которую Мартин от неожиданности выбросил в сторону безголовой твари.
Сжав зубы, охотник постарался удержать машину на том жалком подобии дороги, которую проложили невезучие сектанты.
- Как на курорте, - ответил Уолтер на первый из вопросов Терезы, после чего резко подался вперёд, силясь разглядеть, не очередная ли призрачная тварь мелькнула под колёсами автомобиля.
Драка за книгу грозила разгореться вновь. Охотнику так и хотелось развернуться на месте и как следует приложить неугомонного Джеффри кулаком в переносицу. Но третьей свободной руки у Уолтера, увы, не было.
Боль в предплечье была ощутимой, но не ослепляющей. И всё бы хорошо, вот только Тереза, решившая не вовремя заняться осмотром пострадавшего, едва не выбила из рук Дольнеаза руль. Машина опасно вильнула, основательно испортив придорожный кустарник.
Кассандра тонко заверещала, сектант присоединился к женщине секундой позже.
Арчибальд всё никак не замолкал, надсаждая лёгкие.
- О'кей, не двигаться, так не двигаться! - вспылил Уолтер, полностью убирая руки с руля. Автомобиль вновь занесло в сторону.
- Вы нас всех угробите! - возопила Кассандра, почему-то порываясь ухватить Джеффри за горло.
Сейчас бы перевязать, да времени нет, - пронеслось в голове охотника, а в следующее мгновение эту мысль перебила следующая, - Что за шум?
Лихой посвист и конское ржание огласили окрестности, перебивая шум мотора вездехода.
- Приятель, там у тебя ещё много осталось? - обратился охотник к Мартину, - А книгу не выбрасывай. Хорошая книга.
Арчибальд, как казалось, подавился - так резко оборвался его заунывный вой.
- Да, эти ребята нам не дадут заскучать, - усмехнулся Уолтер. Вопреки происходящему, настроение охотника резко поползло вверх.

Март

Тереза попыталась позаботиться об Уолтере. Но не привыкший принимать помощь в таких объемах да еще не отрываясь от производства, Дольнеаз решил показать класс... Хотя, вполне вероятно, причиной его неожиданному поведению было то, что охотник и призрачная псина надышались на пару. В таком состоянии Уолтера вообще было опасно держать за рулем. Не говоря уже о том, чтобы позволить ему лавировать между деревьями.
Но проблема заключалась в том, что времени на остановку, проветривание салона и выпроваживание разгулявшегося Дольнеаза из водительского кресла попросту не было. Поэтому приходилось терпеть. Кассандра не смогла вынести такого напряга и предпочла ехать дальше с зажмуренными глазами. Вряд ли это могло помочь делу, но многого женщина не видела, а тот, кто находится в блаженном неведении - куда счастливее тех, кто добрался до истины и обнаружил, что истина весьма неприглядна.
В данном случае истина заключалась в том, что оторваться им не удалось. Скорее, напротив, призрачный пес, набросившийся на Уолтера, задержал беглецов до подхода конницы. Свист, конское ржание и улюлюканье раздавались, кажется, со всех сторон, хотя пока что никого не было видно. Но раз уж Дикая охота показалась им единожды, покажется и снова. А значит, нужно было срочно изыскивать какой-то путь к спасению. Причем действенный путь, а не просто отпугивание безголовых шавок по одной.
- Слушай, Джеф, старина, у тебя зажигалка есть?
Парень был слишком увлечен тем, что пытался приглядеть себе место под сидением, так что не стал разбираться, кто именно его спрашивает, просто автоматически хлопнул себя по карманам и вытащил коробок со спичками. Ну надо же... разве у наркомана не должно быть хорошей зажигалки?
- Свечи остались в сарае, - сообщила Кассандра, так и не удосужившись открыть глаза. Март хмыкнул.
- Надеюсь, обойдемся и без них.
Собственно, план уже начал вызревать в голове охотника. Правда, в нем была существенная дыра, которую охотник пока не смог ликвидировать. Но времени на размышление было не так уж много.
- Приятель, придется оторваться хоть немного, на тебя вся надежда, - сообщил Март развеселившемуся Уолтеру. Наверняка его поведение пугало не только Кассандру.
- Тер, ты только не волнуйся. У нас все под контролем, - уверил Лидфорд. Издалека донесся вой. Сектант на полном серьезе полез под сидение, при этом выпихнул оттуда канистру, густо булькнувшую содержимым. И дыра в Мартовом плане с хлопком заполнилась бензином.
- Да у вас тут просто склад какой-то, - Март потянулся к канистре, получив попутно по пальцам от сектанта и Арчибальда. - А ты, лохматый, мог бы и предупредить... Уолтер, ты не мог бы сбросить скорость ненадолго?
Лично Марту его план казался даже забавным. Нет, серьезно, когда еще они так веселились?

Тереза

Заскучать? О нет, никогда. При том то же самое Тереза могла сказать и об охотниках – эти ребята, может, и знают свое дело, но места, где следует поискать побольше неприятностей ан свою голову, известны им ничуть не хуже. И как только ее угораздило связаться именно с теми из охотников, кто так не ценит собственную шкуру? Неужели из всей этой дружной, вооруженной осиновыми колами массы ей непременно должна была попасться пара героических суицидников? Кассандра закрыла глаз от страха, как будто это поможет не врезаться в дерево, а парень, возможно, в глубине души солидарный с Терезой, уже карабкался под сидение. Неизвестно, спасет ли это, если их догонит Дикая охота, да и при столкновении убережет мало.
- Уолтер, да вы спятили! – взвизгнула Тереза, кода охотник отпустил руль. Удара не последовало, однако девушка еще с минуту дотошно ощупывала собственную голову на предмет шишек и синяков. Нет, определенно, укус этой твари явно обладал каким-то вредными свойствами. Иначе как объяснить все эти выкрусатсы? Подумав, Тереза решила оставить несколько на банальное онемение конечности. А значит, надо действовать быстрее.
- Не знаю, что вы собрались поджигать, но не уверена, что это хорошая идея! – выпалила Тереза, одной рукой упираясь в потолок. Предприимчивый Март уже отыскал спички, а затем, словно по волшебству, под сидением обнаружилась большая канистра бензина. Тереза похолодела. Черт, да эта машина может просто взлететь на воздух, если этот пироман не выбросит глупости из собственной головы.
- Боюсь, героическое самосожжение не лучший выход! – решительно заявила Тереза, отдышавшись и решив предпринять новую попытку помочь раненому. – Я вам запрещаю, слышите, запрещаю!
О, нет, что нам теперь делать? Это все наркотики.
Находиться в одной машине с толпой людей, не всегда уравновешенных даже в абсолютно адекватном состоянии, не говоря уже о приеме хорошей «дозы», было, мягко говоря, неуютно. Девушка едва удерживалась от желание попросить высадить ее где-нибудь в лесу, потому что еще пара километров подобным образом, и ее просто укачает!
- Уолтер, по-моему, порошка вам явно хватит! – перекрикивая прочие звуки, заявила Тереза. Что ж, если единственным способом удостовериться, насколько серьезно рана, будет просто сесть на него сверху, и порвать рукав рубашки в лучших традициях эротического триллера, то никто не посмеет сказать, что она испугалась и отступила! – Только не волнуйтесь. Продолжайте заниматься своим делом и следите за дорогой.
В какой-то момент Терезе показалось, что шрамы от встречи с призрачной охотой охотнику придется проносить всю жизнь. Однако вскоре на смену пришел азарт – в конце концов, стоит попробовать. И если уже весь окружающий мир сошел с ума, не грех вообразить себя великой колдуньей-целительницей. Тереза откинула назад волосы и зловеще рассмеялась.
А если не получится? Но в прошлый раз получилось…

Уолтер

Дольнеаз оглушительно расхохотался, углядев в поведении Мартина нечто настолько забавное, что сдержать этот приступ веселья было просто невозможно.
- Приятель, ты реально крут, - сквозь слёзы проговорил охотник, - Только вы там все определитесь уже, останавливаемся или нет.
Дружный вопль Кассандры, Джеффри и Терезы был весьма красноречив. Впрочем, такая бурная отрицательная реакция на способности Дольнеаза к вождению, ничуть не огорчила охотника. Даже напротив, привело его к очередному приступу смеха.
Когда же в машине обнаружился бензин, Уолтер немного поостыл и внимательно глядя на готовившего спички Мартина изрёк:
- Зачем же так грубо, а? Они ни в чём не виноваты.
Кого сейчас Дольнеаз имел ввиду - спички или призраков, понять было сложно.
По причине того, что водитель вновь отвлёкся от дороги, машину опять довольно ощутимо занесло.
Пора было заканчивать этот цирк и действительно останавливаться. А то ещё, чего доброго, так и не успеют испытать то, что готовит Март. А что-то подсказывало Уолтеру, его приятель сейчас задумал нечто действительно весёлое.
Шум, создаваемый невидимыми преследователями слегка отвлекал. Охотник, по многочисленным просьбам сидящих в салоне, всё-таки соизволил сбросить скорость. Это привело к тому, что машину стало намного меньше мотать из стороны в сторону, а мольбы Кассандры стали намного громче.
При чём тут вообще свечи, Уолтер так и не понял, а в следующее мгновение Тереза начала тактическое перемещение по салону и совершенно закрыла местному Шумахеру весь обзор. Дольнеаз хотел было возмутится, но отвлёкся на что-то, расположенное чуть выше головы девушки. Нога охотника произвольно перестала вдавливать педаль газа, приводя их теперешнее средство передвижения к окончательно остановке. Широко улыбнувшись, Уолтер качнул головой и нараспев проговорил:
- Дорогая, а тебе зверски идёт этот нимб. Носи его почаще, а?
Он даже потянулся раненой рукой к увиденному им чуду, но тут рана весьма ощутимо напомнила о себе. Охотник вернул руку в первоначальное положение и грустно проговорил:
- Не дотянуться. Жаль.
В этот момент, крыша автомобиля слегка промялась. Кто-то, явно увесистый, избрал её местом своей посадки.
Джеффри захрипел откуда-то снизу, Кассандра же сидела молча, глядя прямо перед собой и безмолвно шевелила губами.
Арчибальд, до этого мгновения начинавший время от времени довольно громкие завывания, тоже решил поиграть в молчанку, обеспокоенно глядя на затылок своего хозяина.
Уолтер вновь засмеялся.

Март

- Тер, ты все неправильно поняла, самоссожение - это не наш метод. Пусть подавятся, - жизнерадостно заявил Лидфорд в ответ на всплеск негодования Терезы. Девушка явно беспокоилась, но лично Март не видел другого возможного выхода из сложившейся ситуации. Ну, серьезно, о чем можно говорить, когда Дикая охота буквально висит на хвосте.
- Приятель, забудь: адвоката из тебя не получилось, - порадовал он заикнувшегося было о всепрощении Уолтере.
- Вы ненормальный! - заявила Кассандра убежденно. - Из-за вас нас всех съедят!
- Мне казалось, что съедят нас как раз из-за вас.
- Прекратите разговаривать со мной в таком тоне! Джеффри, будь хоть ты мужчиной! Тереза, что ты делаешь?
- Вот да, чем это вы занимаетесь? Я еще даже не вышел!! - поддакнул Март.
Судя по всему, порошок на Уолтера все же повлиял, раз он разглядел нимб Терезы. Март невооруженным глазом нимба не видел, но нисколько не сомневался в его существовании.
Машина остановилась и на крышу ее тут же что-то грохнулось - вряд ли отъевшаяся к зиме белка.
К этому моменту Март уже свинтил крышку с канистры. Поэтому когда безмордая тварь попыталась сунуться в салон, охотник попросту окатил ее бензином. Псине такое самоуправство не понравилось. Однако Март на достигнутом не остановился. Откинувшись назад, чтобы его, чего доброго, не загрызли раньше времени, слегка подрагивающими пальцами он выцарапал из коробка спичку, чиркнул ею по коробку, по счастью, с первого раза высек искру...
Кто сказал, что призрачные псы не горят? Просто вы не умеете их поджигать... или просто эти призрачные псы были все-таки не совсем призрачными, а иногда материализовались.
Невидимая голова вспыхнула весело и, главное, все еще в салоне. Сообразив, какую глупость совершил, Март попытался пнуть нечисть, но в тесноте это оказалось не так-то просто...
До вас когда-нибудь пыталась дотянуться огненная песья морда?
У Лидфорда резко отпало желание геройствовать.
- Гони!!! - заорал он Уолтеру, когда его ботинок оказался таки в полыхающей пасти.

Тереза

Нимб? Определенно, порошок все же сказался на душевном здравии ее невольных спутников не лучшим образом. Тереза рассмеялась – немного нервно, с легким оттенком горечи, и попыталась обеими руками удержать охотника на месте.
- Я же сказала – не двигайтесь.
Машина полностью остановилась, и теперь не только у нее было время привести в действие свою задумку, но и у охотника – поджечь машину, книгу или все остальное в салоне, хотя девушка еще продолжала надеяться, что частичка разума в нем все же присутствует. А значит, они не погибнут – если только он снова не ошибся в своих расчетах. В любом случае, сил на то, чтобы спорить, уже не хватало, сквозь сознание, словно покрытое дымкой, Тереза едва могла сосредоточиться на ране, которая оказалась даже серьезней, чем она думала.
Я… точно справлюсь?
Справится, или же нет, попробовать стоило. Найти в этом хаосе аптечку пока не представлялось возможным, однако Тереза, бросив мимолетный назад, все же попросила:
- Тетя, будь добра, поищи здесь какие-нибудь медикаменты.
Вместо ответа на вопрос «какого черта она тут удумала» Тереза лишь язвительно улыбнулась. А затем, припоминая что-то из прошлого, слегка заплетающимся языком пробормотала:
- Что делаю? А на что это похоже?
Смерть от потери крови Уолтеру не грозила, хотя отпечаток зубов заставлял испуганно подернуть плечами – а ну как укус призрачной собаки и впрямь несет в себе какие-нибудь неприятные сюрпризы навроде проклятья? Однако, подумав, Тереза признала, что вот это вряд ли. Дикая охота уже сама по себе как проклятье. Причем, помнится, смертельное. В любом случае ей как-то не приходилось слышать о выживших очевидцах.
Мы будем первыми, - оптимистично заявила она самой себе, касаясь раны обеими руками и надавливая посильнее. Кровь не пахнет – но почему-то Терезе казалось, что приторный сладковатый аромат заполнил весь воздух вокруг, проникая в легкие подобно тягучему дыму. Кровь трудно смывается – однако спустя всего минуту ее руки были испачканы в ней до запястий, а сама Тереза не отказала в удовольствии мазнуть охотника по носу. Хорошо, что не по моноклю.
Соберись…
Наверное, главное сейчас – сосредоточиться? И неважно, что для этого она мурлыкает полузабытые слова детской песенки практически ему на ухо. Тереза закрыла глаза – отчасти надеясь, что это поможет ей не чувствовать странного запаха. Но спустя совсем немного времени к нему добавились и новые.
Мы горим?
- Кто пустил сюда собаку?! Я сейчас не про Арчибальда.
Тереза мгновенно распахнула глаза, резко отпрыгивая в сторону, и молчаливо соглашаясь с призывом Мартина. Быстрее. Только быстрее – и подальше из этого леса.
- Надо бы проветрить салон… Уолтер, хотите я сяду за руль?

Уолтер

Шум в салоне автомобиля, увы, никак не мог тягаться с тем, что творилось снаружи. Но когда Март самовольно подпалил себе ногу... Возопили все разом и Лидфорд, разумеется, громче всех. А Уолтер как-то резко вынырнул из расслабленно-счастливого состояния в суровую реальность. Пару мгновений охотник вообще не понимал, где находится, после чего, встретившись взглядом с Терезой, резко дёрнулся назад, но дальнейшему продвижению охотника по салону помешала спинка водительского кресла:
- Дорогая, какого чёрта ты творишь? Туши его, быстро!
К своему удивлению, Уолтер обнаружил, что прокушенное плечо больше не даёт о себе знать, да и кровь перестала противно стекать вдоль по раненной руке. Немного порадовавшись этому факту, Дольнеаз, как мог, оттеснил полностью закрывшую ему обзор Терезу в сторону и резко вдавил в пол педаль газа.
- Дорогая, ты что, с ума сошла?
Какого чёрта с ним творилось в последнее время, Дольнеаз припоминал смутно. Но сейчас не было возможности детально восстанавливать потерянный в памяти отрезок времени.
- Чего вы там удумали?
Горящая как факел призрачная собака осталась за бортом, впрочем, её сослуживцы в долгу не остались и время от времени порывались пробраться в салон. Одного такого нежелательного попутчика прогнал Арчибальд. Правда, пёс во время своего героического поступка едва сам не вывалился из машины.
- Держите там мою собаку! - выкрикнул Дольнеаз, старательно лавируя между забравшимися на дорогу островками дикого кустарника.
Предусмотрительные ребята, - пронеслось в голове охотника. В этот момент Кассандра и, похоже, уже невменяемый Джеффри завопили так, что у Уолтреа уши заложило. Причиной такой бурной реакции послужило симпатичное безголовое человеческое тело, начавшее сползать с крыши машины на лобовое стекло.
- Час от часу не легче!
Арчибальд вновь зашёлся воем. Тело продолжало ползти, закрывая собой вид на и так не особенно хорошо просматривавшуюся в темноте дорогу. По крыше машины что-то опять грохнуло.

Март

Пасть клацнула и мстительно утянула за собой ботинок. Похоже, Лидфорд лишился очередной пары обуви. Вот же мерзкая нечисть, так и норовит заставить его бегать босиком. Март выругался, помянув всю родню псины, какую смог вообразить. Тот факт, что призрачный пес пытался откусить вместе с ботинком и добрую часть ноги охотника как-то не трогала. Все равно обидно, понимаете?
Как выяснилось, остальное зверье намека не уловило и продолжало ломиться в машину, хотя транспорт и так был перегружен, куда еще здоровенные коняги пытаются залезть? Однако объяснять нечисти ее неуместность было бесполезно.
- Тер, не загораживай Уолту вид, он же нас куда-нибудь врежет! - Март поддержал девушку, заметив, что Уолтер пытается от нее избавиться, чтобы обеспечить себе обзор. - А ты поаккуратней приятель, не ве...
Слаженный визг буквально вышиб его из реальности не меньше, чем на полминуты. Когда звон в ушах более менее затих, охотник таки соизволил заметить причину такого шума. На машину начали скидывать трупы.
- Э... а разве они не должны кидаться головами или отдельными костями? - поинтересовался Март, особо ни к кому не обращаясь. Сбоку послышался странный звук. Похоже, кому-то стало нехорошо.
Тело надо было бы сбросить, но тут на крышу скинули еще что-то и это что-то затопотало так, будто собралось проломить крышу. В подтверждение этого означенная крыша прогнулась. Снаружи послышалось конское ржание.
- Эй, другого стойла не нашел?! - возмущенно выкрикнул Март, раздумав высунуться из окна и поработать глобальными дворниками.
По крыше снова грохнуло, продавив вторую вмятину.
- Черт!
Машина подскочила на очередной кочке. Кто не ездил по лесу вслепую в окружении Дикой охоты, тот вряд ли почувствовал весь дикий экстрим американского сафари...
Тело вдруг дернулось и отлетело от лобового стекла, открыв обзор. Обзор оказался не ахти. На капот карабкалась очередная псина. Как они все умудрялись удерживаться на транспорте, если люди с трудом держались внутри него, оставалось загадкой. Поддавшись порыву, Лидфорд протянул руку, рискуя помешать Уолтеру управлять машиной. Автомобильный сигнал и мигание фар подействовали на безголового монстра неожиданно. Он подскочил, как испуганная кошка, при этом, зараза, умудрился приземлиться обратно на капот, поскользнулся, свалился и исчез из поля зрения.
В этот момент дорога закончилась и начались сплошные кусты. Треск стоял такой, что даже Лидфорду захотелось зажмуриться.
Машина вылетела на шоссе - причем строго поперек него. И до Марта не сразу дошло, что звуков погони он больше не слышит.

Тереза

Уолтер неожиданно, но вопремся пришел в себя, первым делом принявшись отпихивать Терезу в сторону. Девушка не сопротивлялась. Даже забыла возмутиться невежливому обращению с дамой, ибо уж очень и сама хотела вжаться в пассажирское сидение и ощутить себя в чуть большей безопасности. Хотя никто не давал гарантий, что они не врежутся во что-нибудь именно той стороной машины, в которой она пытается слиться с обивкой салона.
- Пожар? – Тереза удивленно моргнула, послав Мартину немой, полный укоризны взгляд. Хотя, с чего это она взяла, что у него есть план?
Последовав призыву Уолтера, Тереза попыталась было ухватить собаку за загривок, но пальцы лишь впустую щелкнули в воздухе, зато сама Тереза едва не вывалилась из машины, заехав рукой по кнопке опускания стекла. Пожалуй, не стоило дергаться, и Уолтеров пес мог прекрасно позаботиться о себе сам.
Ухватившись свободной рукой за сиденье, Тереза попыталась закрыть окно обратно, пробормотав что-то о «нечетких приказах» и «вы уж между собой разберитесь». Очередной взрыв крика не стал неожиданностью, так что Тереза только прикрыла ладонями уши и осуждающе покачала головой. Вот она, вся степень паники, так мешающей в экстремальных ситуациях. Возможно, стоило лучше записать тетю на курсы альпинистов-скалолазов? По крайней мере, там наверняка учат быть спокойными и сдержанными в любой ситуации.
Краем глаза Тереза попыталась присмотреться к сползшему по стеклу телу. А ну как это мог быть один из пропавших сектантов? Хотя как это определить? Разве что по одежде, но затаскивать тело в салон и осматривать его костюм уж очень не хотелось. Не говоря уже о том, что это вряд ли будет воспринято положительно.
- Вам виднее, чем им швыряться! – бросила Тереза, пригнувшись. Грохот на крыше авто стоял такой, что казалось, она вот-вот провалится вниз, явив их взору нового непрошенного пассажира.
Когда их набитый и покореженный транспорт свернул в ближайший кустарник, Тереза сжалась в комок, неожиданно сознав, что весь предыдущий путь, возможно, был лишь прогулочной поездкой по ровной и чистой трассе по сравнению с тем, что ждет их впереди. Девушка машинально закрыла голову руками и вскрикнула.
Он нас что, угробить хочет?
Когда Терезе показалось, что дорога стала чуть лучше прежнего, она вслепую протянула руку, ощупав пространство возле себя.
- Все целы? Все на месте? А эта... книга?

Уолтер

- Даже больше, чем целы, - пробормотал охотник, прочищая горло, - Приятель, ты там ногу не потерял?
Уолтер как-то упустил тот момент, когда они вырулили на шоссе. Резкая смена дорожного полотна, как казалось, подействовала на всех намного эффективнее, чем недавно топтавшая крышу лошадь. Кассандра, на какой-то момент умолкнув, вновь подала голос. На этот раз она просила всех соблюдать порядок и не поддаваться панике. Своевременное замечание, что ни говори.
- Арчибальд, ты там живой?
- Живой, - слабо отозвался Джеффри, кое-как усаживаясь на заднее сидение. Доберман только повёл ушами, поймав в зеркале заднего вида взгляд своего хозяина.
Ну слава Богу.
Тишина, наступившая так внезапно, настораживала. А наступила эта самая тишина потому, что у машины заглох двигатель.
То же мне, внедорожник... - сварливо подумал охотник, старательно проворачивая ключ в замке зажигания. Надсадные звуки, доносившиеся из-под капота ничего хорошего не сулили. Хорошо ещё, что больше никто не скидывал сверху трупы. Впрочем, ещё не вечер. Точнее, ещё только утро.
Неужели они проболтались в этом долбаном лесу всю ночь? Здорово, ничего не скажешь. Помнится, не позднее, чем вчера охотник собирался как следует отоспаться. Чтож, теперь спать не хотелось совершенно. Плюсы ночной прогулки в компании призрачной Дикой Охоты - на лицо.
Наконец, механика сжалилась над несчастными пассажирами и двигатель заработал. Ещё раз оглядев салон и удостоверившись в том, что никто по дороге не вывалился, Уолтер развернул машину и направил ещё вправо, вдоль всё ещё темнеющей полосы деревьев, тянущихся вдоль обоих сторон широкой полосы асфальта.
- Дорогая, я надеюсь, ты не очень дорожила своей машиной?
Впрочем, найти терезин автомобиль при свете дня, да ещё на шоссе, будет гораздо проще, чем Кассандру ночью в чаще леса.
Куда вот только этого сектанта девать?

Март

В это сложно было поверить, но, похоже, Дикая охота перестала их преследовать. Почему? Может быть, ее власть распространялась только на лес? Это вряд ли, про ограничения для Дикой охоты Март не слышал.
Скорее, просто вышел срок. Ведь Дикие охотники появляются только на время. Например, на время грозы. Но, поскольку в этот раз грозы не было, значит, их временем была ночь. Это, конечно, было бы неплохо. Лично Марту порядком надоели все эти безголовые псы топчущиеся по крышам коняги.
- Тер? Ты в порядке? - Март перехватил руку Терезы, чуть сжав ее пальцы. В переполненной машине это оказалось не так-то просто сделать - места для маневра катастрофически не хватало.
Похоже, все разом пожелали узнать, как дела у всех остальных.
- С моей ногой все в порядке, приятель. Правда, очередной ботинок пал смертью храбрых. Нечисть так и ждет, что я простужусь и помру в расцвете лет.
- Вы всегда только о своей драгоценной персоне и печетесь! - тут же припомнила Кассандра, которая все еще была чем-то недовольна. Ну, скажите пожалуйста!
Уолтер решил не останавливаться. Наверное, на тот случай, если Дикая охота вдруг пожелает вернуться.
Однако у Марта были другие планы.
- Ты забыл, что я дорожу своей машиной!
Оставлять Додж непонятно где и непонятно на какой срок было совсем уж не по-товарищески.
- И кстати, о книге... Вы, случайно, не по ней проводили обряд?
Сообразив, что на него обращают внимание, сектант яростно закивал головой - сначала отрицательно, потом положительно. Вот и пойми его.
- Угу... ну, тогда уничтожим ее на всякий случай. Чтобы не нашлись еще такие же, как вы, умники.
- Господи боже, они все погибли... - пробормотала вдруг Терезина тетушка изменившимся голосом. Похоже, до нее только сейчас начал доходить масштаб трагедии. Март едва удержался от замечания, что сама Кассандра почти наверняка была бы в списке жертв. Если бы этот список был. Не факт, что тела найдут. Ну, кроме того, которое сбросили на машину, конечно. Однако вместо того, чтобы говорить очевидное, охотник заявил:
- Ну, вот, Тер, мы же обещали, что найдем твою тетушку... Кстати, Уолтер, как думаешь, Охота еще вернется?

Тереза

Как выяснилось, все были в сборе. На обеспокоенный вопрос Уолтера почему-то отозвался Джеффри, тетушка, судя по начинавшимся всхлипам, также не думала никуда деваться, ну и, конечно, Мартин. Тереза легонько сжала его пальцы в ответ, и постаралась повернуться к нему лицом, рисуя ободряющую, но неестественную улыбку. Они живы, это главное, а что до остального… Пожалуй, и тут они правы. Они обещали найти тетушку – они ее нашли, и Кассандра даже не преминула вновь обвинить Мартина в недостойном поведении, они даже вытащили книгу и выжившего мальчишку – в довесок к и без того хорошо выполненной работе, а может, еще и выбредут туда, где остались их с Мартом машины. Что же до остальных членов тайного общества… Тереза задумалась, не слишком ли цинично будет обвинить их в принесении себя в жертву во имя собственных же идеалов.
- Да в общем-то, нет, - отозвалась Тереза в ответ на слова Уолтера о ценности машины. Врочем, по сравнению с жизнью груда железа действительно не стоила ничего, хотя спустя время она, возможно, и станет жалеть о дорогостоящей потере. – Как раз подумываю пересесть на что-нибудь более экологичное… велосипед, например.
Вот сейчас бы пригодились мои резиновые сапоги! Надо бы брать их побольше. Хотя… кажется, в багажнике были еще одни. Для Кассандры.
- Джеффри, приятно познакомиться, - сообразив, что они так и не были представлены, Тереза повернулась к самому везучему в этом лесу сектанту, а затем кивнула на водительское кресло.
- Мистер Уолтер… простите, кажется, я не особенно интересовалась вашей фамилией. Мистер Лидфорд. С Кассандрой вы, как я поняла, знакомы. А я – Тереза.
Сочтя рукопожатие излишним, а также не желая пугать его резкими движениями, Тереза просто еще раз кивнула, машинально подмечая царапины и прочие повреждения авто. Впрочем, ее владелец уже, скорее всего, мертв, так что претензии предъявлять будет некому.
- Обещали… - серьезно согласилась Тереза, а затем кашлянула, намекая, что следующие ее слова не следовало бы пропускать мимо ушей. – Вы честно выполнили вашу работу и потратили время, так что, думаю, самое время поговорить об оплате. Ну, о том, сколько мне будут стоить ваши услуги. И, кстати, разве мы не должны вернуться за тем трупом? Ну, похоронить там… Опознать.

Уолтер

- Ты забыл, что я дорожу своей машиной!
Дольнеаз наигранно печально вздохнул и оторвав взгляд от дороги повернул голову в сторону Мартина:
- Эх, а я так надеялся, что ты мне её презентуешь в качестве возмещения морального ущерба.
Отвлекаться от дороги не следовало, даже в том случае, если Дикая Охота решила оставить своих жертв в покое. Уолтер вернулся к созерцанию дорожного полотна как раз вовремя, что бы успеть вывернуть руль и объехать какую-то незадачливую белку, решившую, что она сможет пересечь линию шоссе без последствий для себя. Сзади послышались сдавленные звуки чьей-то рвоты. Похоже, Джеффри укачало окончательно.
- Книгу мы выбрасывать не будем, - рассудил Дольнеаз, возвращая автомобиль в нормальное положение на дороге, - Представляете, какая это полезная штука? С таким оружием массового поражения впору на международный рынок военных технологий выходить. Главное, вовремя смыться после совершения сделки.
Впрочем, сжечь эту гадость можно было бы прямо сейчас. Да только устраивать в машине очередной костёр было глупо. В этот раз могло не повезти.
- Дольнеаз, дорогая, Дольнеаз. Но если ты и дальше будешь звать меня только по имени - не обижусь.
Официальный тон девушки Уолтера весьма забавлял. Действительно, только Тереза могла в такой ситуации начать торжественный ритуал знакомства всех со всеми. Усмехнувшись, охотник мельком глянул в чудом уцелевшее боковое зеркало и удостоверился в том, что преследователи действительно отстали.
- Вернётся она или нет, а вот нам вернуться не помешает. Хотя бы для того, что бы убедиться в своих выводах. И да, дорогая, думаю, что с тебя и твоей тёти приключений на сегодня достаточно.
Зная нездоровый интерес девушки ко всему необычному, охотник решил ещё раз напомнить ей о том, что игры в охоту до добра не доводят. Впрочем, дело тут было, скорее, в Мартине, нежели в нечисти.
Арчибальд подобрался ближе к своему хозяину и примостил свою морду Уолтеру на плечо.
- Кто сегодня молодец? - проговорил Дольнеаз, погладив пса по голове, - Умница ты моя.
- Но Тереза права! Надо сообщить в полицию и... - тут Кассандра осеклась и замолчала, видимо придя к какому-то неутешительному для себя выводу.
- Дорогая, коль скоро речь зашла об оплате, не соблаговолишь чуть позже нас хорошенько накормить? Честно признаться, подыхаю с голоду, - подал голос Уолтер. Впереди замаячил поворот на право.